Чужаков нашли быстро. Тем более что они и сами особо не скрывали про свой вечерний вояж по соседним дворам. В тот вечер на угловой веранде детского сада – привычного места сбора местной молодёжи – собралась большая и разношёрстная компания. К одному из парней приехали друзья из другого района, привезли с собой немного вина, которое достаточно быстро закончилось. Делать особо было нечего, и захотелось какого-то разнообразия. Тут и появилась мысль прогуляться по чужим дворам. Её дружно поддержали, вооружились на всякий случай подручными средствами и пошли. Но поход не удался. То ли было уже поздно, то ли холодно, то ли и то и другое вместе. А через несколько дней на их веранде появился небольшого роста паренёк в черной, надвинутой на глаза вязаной шапке и светлом коротком пуховике, который был ему явно великоват. Это был Паштет.
– Парни, привет! Кто из вас Слон? – спокойно спросил он и остался стоять на краю веранды.
Паштет – Пашка Воронов – был самым младшим обитателем подвала. И попал он туда совершенно случайно. Он был из хорошей семьи и прилежно учился в школе. У него был старший брат, который был не столь прилежен, но всё же вёл себя в рамках закона. Потом что-то случилось у них в семье. Что именно, ни Пашка, ни его брат никогда никому не говорили, но после этого Пашкин брат ушёл из дома, бродяжничал, воровал и через некоторое время сел в тюрьму. Через него-то Паштет и узнал про подвал и про парней, которые там обитали. Сам Пашка, хоть и ночевал дома, но практически всё свободное время проводил или на улице, или в подвале. Учёбу он забросил, чем очень огорчил учителей, но ясный ум, воспитанность и аккуратность навсегда остались при нём. А ещё Пашка был очень смел. Он не боялся никого и ничего. Это была какая-то отчаянная смелость человека, которому нечего терять. Старшие парни уважали Паштета за эту смелость, а также за то, что он никогда тебя не сдаст, что бы ни случилось.
Паштет ждал ответа.
– А ты что хотел? Ты кто такой? – спросил один из парней на веранде.
Паштет подошёл к нему и спросил ещё раз в упор:
– Ты Слон?
– Ну я, – ответил медленно тот, немного удивившись Пашкиной дерзости. – Ты что хотел?
– С тобой хотят поговорить. Приходи завтра в десять вечера в семнадцатый подвал.
– Чё за подвал? Кто поговорить?
– А ты приходи и узнаешь, – сказал Паштет и, развернувшись, пошёл с веранды.
Слон несколько секунд смотрел ему вслед, медленно переваривая произошедшее. Потом, обратившись к остальным, сказал:
– Это что сейчас такое было?
– Тебе забили стрелку, Слон, – сказал крупный парень, сидевший рядом с ним. – Это из тех дворов, где мы пару дней назад гуляли, помнишь?
– Но почему я? Я же не один там был!
– Очевидно, они решили, что ты тут главный, а может, просто никого больше не знают, – рассмеялся говоривший и хлопнул Слона по плечу. – Расслабься, можешь вообще не ходить.
Говоривший встал:
– Ладно, поздно уже. Я домой.
– Макс, надо как-то решить этот вопрос, – ответил ему Слон.
– Вот ты и решай, – ответил Макс и пошёл с веранды. С ним пошли ещё пара человек. Постепенно народ начал расходиться, и вскоре на веранде остались лишь Слон и ещё один паренёк.
– Пойдёшь? – спросил он после некоторого молчания Слона, но тот ничего не ответил.
Ночь прошла для Слона довольно беспокойно. Он пытался просчитать варианты и выбрать оптимальный, но решения не было. Вариант не ходить вообще, как предлагал Макс, он отбросил сразу. Это означало признание своей трусости, потерю авторитета и насмешки вслед и от своих, и от чужих. Правильно было бы вновь собраться всем, кто ходил тогда, но, судя по тому, как быстро все разошлись с веранды, этот вариант был маловероятен. «Что за дурацкая ситуация? – думал он. – Почему именно я должен отвечать за это?» Наконец он твёрдо решил идти, а там будь что будет. На душе стало спокойно от принятого решения, и он смог уснуть.
На этот раз в подвале народу было значительно больше – человек двенадцать, среди которых были две девушки. Привычно курили, играли в карты и травили байки. На раздавшийся стук в дверь (на самом деле, чтобы стук услышали внизу, в дверь приходилось бить ногой) Паштет встал и скрылся в темноте прохода. Через некоторое время он вернулся с двумя парнями. Один высокий, в тонкой зелёной куртке, второй пониже ростом, коренастый.