— Ти си полудял! — сърдито подхвърли Сехеи. — Кой да воюва? Децата? С диваците? Забравил ли си: с диваците — само с добро. Диваците са нашият резерв.
— Табу — язвително изговори Хеанги. — Пак табу. Но ти сам не се побоя да нарушиш табуто преди девет години, когато стовари десанта на Изгорените. Ти не се поколеба да взривиш Черния Минги заедно с флагманския му кораб… Какво става с теб, стратег? Човече! Сехеи тамахи… Та ти беше за нас легенда! Даже когато те отстраниха от командването. Даже когато ръководеше мисия. Какво става с теб? Остарял ли си? Някакво си табу ли може вече да те спре?
— Чувствам, че не си се доизказал — прекъсна го стратегът.
— Дори не знам как ще постъпиш с мен сега, но все някой трябва да го каже пръв… Да, нашето настояще е обречено, ние ще се изгорим едни други, ти си прав. Да спечели може само нашето бъдеще. Затова, веднага щом Детските острови бъдат евакуирани, трябва да започнем войната незабавно. И първият удар трябва да го нанесем не по базите на вечерните, те и така са обречени, а по техните Детски острови… Да, да, тамахи, с ума си съм и разбирам какво говоря. Да унищожим тяхното бъдеще, за да опазим нашето. Това засега е единственият ни шанс…
Сехеи седеше вцепенен.
— Аз… аз те отстранявам от командването — каза той.
Хеанги мълчеше с наведена глава.
— Знаех как ще свърши това — каза той накрая.
— Отстранявам те от командването! — Гласът на Сехеи се върна. — Възглавяваш групата кораби „Сянка“ и утре ще отидеш на разузнаване при Ледения зъб.
Хеанги удивено опули очи.
— Тоест?… Ти даже не ме пращаш на тръстиката?
— Какъв смисъл да те пращам на тръстиката, ако до няколко дни ще има война — тросна се Сехеи. — Но повече няма да командваш флота!
— Тогава ми позволи да задълбоча вината си — каза Хеанги. — Някога ти не се разбираше със Стария. Сега, виждам, живееш душа до душа с него. О, да, Старите са мъдри! Наизмислили са множество всевъзможни табута, за да ни вържат ръцете…
— Може би точно това и е нужно — намусено отбеляза Сехеи. — Да ни вържат ръцете…
— Мисля си, — продължи, без да го чуе, Хеанги, — а всъщност по какво се отличаваме от хеурите? От диваците? По нищо, освен по техниката. Те си имат табута, и ние си имаме табута. Те си имат Духовете на Атола, ние си имаме Пророчеството за Врага. Те си имат шамани, ние си имаме Старите…
— Човече! — повиши глас Сехеи.
— И то странни шамани, — продължаваше Хеанги с блеснали от възбуда очи. — Кажи, тамахи, ти никога ли не си се замислял как удивително се връзва всичко! Постигнем ли някакъв превес, веднага сработва някакво табу, или се намесва лично Старият, или вечерните по вълшебство се оказват информирани за плановете ни! Личното разузнаване на Старите! Покажи ми поне един човек от това разузнаване!… Защо той те отстрани от командването, когато ти стовари десанта на Тара-Амингу? Не беше ли защото се боеше? Боеше се от превес в наша полза!… Кои са те, Старите? Кои са, тамахи?
— Човече! — Сехеи стана и погледна навън. — Благодари се на Праизточника — обърна се той отново към Хеанги, — че говорехме с теб насаме. Ако дори само една жива душа беше чула този разговор, трябваше да те хвърля в Залива на акулите. Без нож. Вързан. Утре отиваш с групата „Сянка“ на разузнаване. Върви!
Хеанги се озъби и се надигна.
— Праизточникът… — повтори той. — Праизточникът на Всичко Съществуващо… Моите предци не са вярвали в Праизточника. Те са вярвали в Прамайката Акула. На която смяташе да ме хвърлиш… — Той тръгна към изхода, след това изведнъж спря и рязко обърна към Сехеи изкривено лице. — Страх ме е от друго, тамахи. Не от Залива на акулите, и не от тръстиката… От друго. Разбираш ли, непрекъснато ми се струва, че там, в неутралните води има едно огромно огледало! Че ние и вечерните се отразяваме едни в други, разбираш ли?… И че точно сега там, от другата страна, някой е отишъл при Ионги тамахи точно както аз при теб… Но че там не са го прогонили, и не са го отстранили — че там са го изслушали, и че са се съгласили с него…
Гласът му пресекна, и бившата Дясна ръка на стратега бързо излезе от хижата. Изглеждаше, сякаш куца — толкова неправилна беше татуировката му.
И все едно Хеанги нямаше да успее! Няма как да се евакуират Детските острови за една нощ. И дори ако това беше възможно, нямаше да отплуват далече. На сутринта разузнаването на вечерните щеше да донесе, че Аату-2 е празен, а кораб, излязъл от зоната на Детския остров, вече може да бъде атакуван… Не, дори от стратега в момента нищо не зависи. И да правиш глупости, и да издаваш най-нелепите заповеди, архипелагът пак ще бъде изгорен. Рано или късно. Ако на мястото на Сехеи дойде Хеанги — малко по-рано, ако дойде Танни — малко по-късно…