Сехеи отдавна вече смяташе да прекъсне Стария, но последната фраза го замая.
— Десант — на Детския остров? — Стратегът беше присвил очи страшно.
— Да — каза Старият. — Десант на Детския остров. — Очите му изгубиха живот, и говорът му се превърна в безсмислено мърморене. — Край, тамахи, край… Всичко е свършено… Утре ще има Голям Кръг… Табуто от Атол-27 вече е снето… Така че давайте вече някак си сами… Без нас…
— Стари! — Това беше почти вик. — Срочно отлитам за базата! Трябва да бъда при флота! Защо не ме повика направо на Атол-27? Защо ме повика тук?
— Сядай! — Старият подскочи като ужилен. — Я ги виж ги как са се разбързали! Няма с кого вече да размениш една дума! Само устата да си отвориш, и всеки търчи нанякъде!… Този да воюва, онзи — при флота!… Няма да потъне флотът ти!
Млъкна, хвърляйки гневни погледи към стратега. След това, без връзка с разговора, попита коя година е сега.
— Шейсет и първа — промълви Сехеи. — От деня на Пристигането.
— Шейсет и първа от деня на Пристигането… — бавно повтори Старият. — Тоест, този ден съм чакал шейсет и една години…
Личеше си много добре колко силно треперят ръцете му. На Сехеи дори му се струваше, че Стария не знае къде да ги дене. Дясната, плъзвайки се от коляното му, се отпусна на капака на неголяма метална кутия, покрита с ожулена по ъглите сивозелена боя. Предмет, познат на Сехеи от детството му. Един от общоизвестните атрибути на Стария — както нелепата подставка от бамбук, наречена стол, или като бялата тапа, годна единствено да сковава движенията и да скрива голотата. Неизвестно обаче с каква цел.
— Не — каза изведнъж Старият. — Не е така…
Той бръкна под стола и измъкна оттам два предмета: стъклен съд с деления и полирана кръгла чашка от кокосов орех. Погледна предизвикателно и насмешливо към стратега изпод рунтавата си вежда, и бавно, сякаш демонстрираше как точно се прави това, извади стъклената тапа, наля в чашката прозрачна течност и, отново запушвайки бутилката, я остави на рогозката.
— Искаш ли?
Сехеи леко се олюля, поглеждайки към протегнатата му чашка. През дългия си, вече почти трийсетгодишен живот, вече се беше уморил да пресича идиотските слухове че Старите пиели гориво. Наистина обаче — виждаше го за пръв път.
— И правилно — каза Старият и отпи.
Сехеи гледаше.
Известно време Старият седеше, забил големия си порест нос в бялата тапа на рамото. След това стенещо въздъхна и се изправи.
— Ние дойдохме от друг свят, тамахи — тържествено съобщи той.
— Да — каза Сехеи, без да може още да откъсне погледа си от кокосовата чашка. — Зная.
Стария се запъна и неразбиращо изгледа стратега.
— Откъде?
— Ти самият си ми го казвал. И то не веднъж.
— И ти нито веднъж ли не се усъмни в думите ми?
„Праизточнико!“ — с неочаквана злост помисли Сехеи. „А кога да се съмнявам? Когато подготвях десанта на Тара-Амингу ли? Или когато хеурите се готвеха да ме изгорят жив заедно с цялата мисия?“
— Можеш да не отговаряш — каза Старият. — Разбрах… И все пак ще се наложи да ме изслушаш докрая. Всъщност, точно за това те повиках…
Над ръба на склона се издигаха полупрозрачни, разтварящи се във въздуха кълба черен дим. „Оръжейният“ — машинално отбеляза Сехеи и изведнъж си спомни, че оръжейният завод на Руонгу беше спрян преди четири дни за демонтаж и последваща евакуация. Праизточнико! Пак са пуснали оръжейния! Да, и този керван, който току-що разтоварваха в пристанището… Значи все пак е истина? Каравелите, Великият Враг…
— Съвършено различен свят — говореше междувременно Стария. — Представи си град — голям, като Руонгу… Многоетажни каменни къщи с прозорци от стъкло… Широки равни пътища, които тук няма с какво да сравниш… А вместо океана — земя. Във всички посоки. До хоризонта и по-нататък…
Веднъж вече Сехеи се беше опитал да си представи това, което Старият нарича град, и му се стори тогава безсмислена загуба на сили да се строят огромни като фортове съоръжения само за да живеят в тях хората…
— Представи си… — говореше Старият, — А, Праизточнико! Просто няма да можеш!… Добре, поне се опитай… Опитай се да си представиш компания от млади хора, които имат твърде много свободно време… Които могат — просто така — да се съберат, да си поприказват, да поспорят… За каквото им хрумне. Например за история. И изведнъж един от тях, от нас… разхождайки се край града, случайно намери някакво уникално явление на природата — нещо като проход, съединяващ нашите светове… Но сигурно трябва да започна не с това…