Раптом затріщала і відсунулася заслінка біля входу до одної із землянок. Із темного отвору душної оселі висунулась кучерява голова. За нею показалась тонка постать напівголого юнака, майже хлопчика, з широким хутряним паском на стегнах.
Це був Уа, старший син рудої Уамми і найметкіший з-поміж її дітей. Уа виліз рачки з чорної дірки й роздивився навколо.
— Ф'ю! — свиснув він на песців.
Вони одбігли на кілька кроків і з цікавістю втупили оченята в людину. Уа свиснув іще раз, але песці залишилися на місці й продовжували його розглядати. Тоді хлопцеві стало страшно.
«Може, це перевертні? Може, це чаклуни з ворожого племені Лісових Сов? Чому вони так пильно дивляться? Може, вони хочуть наслати лихо недобрим ворожим оком?»
Уа дивився на них з острахом. Обличчя його видовжилося. Він уже був подався назад до землянки, коли нараз погляд його упав на купу білого каміння, акуратно складеного праворуч від входу. Уа згадав, що це чарівне каміння: над ним довго шепотіла сама сива Каху, Мати матерів Чорнобурих. Кожний камінець був позначений чорним вугіллям.
Тепер Уа знав, що треба робити. Якщо кинути в перевертня чарівним камінцем, від нього піде дим.
Уа схопив один з чарівних камінців і влучно жбурнув у лисичок. Песці завищали й притьмом шугнули в кущі.
В ЗЕМЛЯНЦІ УАММИ
Уа був високий і стрункий.
Якби його запитали, скільки йому років, він навіть не зрозумів би запитання. По-перше, він майже не вмів лічити. Якщо він хотів розповісти, що бачив чотирьох зайців, то загинав на руці чотири пальці. Будь-яке число, більше за п'ять, називав просто «хао», тобто багато. Та й у всьому селищі Чорнобурих нікому й на думку не спадало лічити роки. Важливіше було ось що: на верхній губі в нього вже засівався рудий пушок, а голос почав грубішати й ламатись. За останній рік він помітно виріс.
Дитинство Уа закінчувалося. Він уже давно з нетерпінням чекав того дня, коли дорослі дадуть йому до рук бойового списа, приймуть у гурт мисливців. Його братимуть з собою на пошуки оленів, полювати зубрів, носорогів, а може, й на диких коней. Щоправда, йому доведеться трохи помучитися. Він іще повинен витримати важке випробування. Але цього він не боявся. Він сам готувався до цього «іспиту на зрілість». І не раз, пішовши до лісу, він шмагав себе гнучкою лозиною по голій спині, щоб уміти, й оком не зморгнувши, терпіти найгостріший біль.
Він готовий хоч зараз на будь-які муки, аби тільки дістати право зватися справжнім дорослим мисливцем.
А поки що він іще хлопчик. Він мусить жити з сестрами та меншими братами в материнській землянці. Там було і душно і жарко.
У хижі битком набито жінок та дітей. Тут туляться чотири родини: родина його матері і трьох її сестер.
Біля матерів копошиться ціла купа великих і малих дітей, від цибатих підлітків до немовлят. Тільки в наймолодшої тітки одна дитина.
Над ранок повітря в землянці таке задушливе, що нічим дихати.
Люди починають один по одному вилазити надвір, щоб ковтнути свіжого повітря, освіжитися холодною водою.
...Уа підстрибом збіг у яр і пригорщею почав черпати крижану воду, яка, журкотячи, збігала з-під снігу. Незважаючи на червневі дні, було майже морозно. З півночі тягло вологим і холодним вітром.
«Старі люди кажуть,— згадав він,— у тому краю Велика крига. Влітку з-під неї тече вода. Там народжується багато струмків і ручаїв. І Велика річка витікає з крижаних воріт. Тільки це далеко, дуже далеко. Ноги заболять, поки дійдеш до Великої криги».
Уа зупинився біля струмка і в задумі почав дивитись у той бік, звідки линув вологий і холодний вітер.
— Бррр!..
Уа змерз і, тремтячи від холоду, стрибками побіг угору. Він спритно пірнув у дірку землянки. Повітря просякало в житло не лише через вхід, а й крізь невелике віконце над дверима. На ніч його, звичайно, затикали заячою шкуркою, але вранці поспішали відтулити, щоб було не так душно.
В землянці панували вранішні сутінки. Навіть звикле око ледве могло розрізняти в них постаті людей і звірині шкури, розвішані по стінах. На долівці лежали товсті оленячі хутра, вони правили за постіль. Житло скидалося на великий курінь або чум. Конічну покрівлю посередині підпирав міцний стовп. До земляних стін житла зсередини прихилений частокіл з ялинових жердин. Для міцності їх зв'язували ликом або гнучкою лозою.
Усі вже прокинулись. Матері годували груддю немовлят. Годували не тільки тих, які народилися цього року, але часто дво- і трирічних дітей. Матерям доводилося зараз дуже скрутно: уже два дні всі люди селища жили надголодь. Запасів їжі не було, діти пхинькали й просили їсти.