Боль в душе от потери любимого человека не прошла.
И вот Рождество. Со страхом Эрин подъехала к дому брата. Куча подарков возвышалась на заднем сиденье ее машины. Автомобиль Нейтана стоял около дома. Эрин долго сидела, стараясь взять себя в руки. Последние дни ей часто приходилось бывать у Томаса, однако она всегда выбирала время, когда Нейтан отсутствовал. Но на этот раз встречи не избежать.
Собравшись с духом, Эрин достала подарки и вошла в дом. Нейтан был первым, кого она увидела. В течение нескольких секунд Эрин не отрывала от него взгляда, пользуясь тем, что он не заметил ее.
Узнав подробности о его несчастливом детстве, Эрин еще больше полюбила Нейтана. У нее появилось желание защитить и утешить его. Похожее чувство она испытала, когда он впервые рассказал ей о своей работе.
Нейтан стоял в гостиной, прислонившись к стене, и с улыбкой смотрел на маленькую племянницу. Вдруг он поднял голову и увидел Эрин. На какой-то момент его глаза сузились, а потом в них появилась пустота.
– Привет, Эрин, рад встрече, – сказал он безразличным тоном, словно между ними никогда ничего не было. Словно они никогда не дарили друг другу незабываемых поцелуев, сидя на этой кушетке. Словно они не кувыркались в снегу морозным утром. Словно она не заявила однажды, что не хочет его.
Неужели ее отказ ничего для него не значил? Нет, Нейтан просто намерен сдержать свое обещание. Он действительно джентльмен и не позволит их личным амбициям испортить семейный праздник. Он держит слово. Ни в его поведении, ни в его словах нет ни единого намека на вражду. Почему-то это объяснение не принесло Эрин утешения. Сердце по-прежнему болезненно сжималось.
Почему она подсознательно боялась, что они могут повторить судьбу ее родителей? Ведь это она избегала Нейтана. Это она виновата, раз позволила личным отношениям сказываться на семье. Она шла по стопам своих родителей, а не он.
Поздоровавшись с Нейтаном, Эрин отвернулась. Она знала, что ведет себя как трусиха. Но одного взгляда этих изумрудных глаз было достаточно, чтобы почва снова ушла у нее из-под ног. Этот человек читал ее душу словно открытую книгу, и Эрин не могла ничего скрыть от него.
– Через несколько дней Нейтан уезжает, – сообщила Сэлли, надув губы. – Он снова возвращается в свой огромный ужасный мир.
– Правда? – поинтересовалась Эрин. Значит, он преодолел кризис. Ему понадобилось не слишком много времени.
– Это не надолго. Меня не будет в городе две-три недели. А потом тебе снова придется какое-то время мириться с моим присутствием. Если, конечно, ты не возражаешь.
– Разумеется, нет! – Сэлли обняла брата. – Мне нравится, когда ты рядом. И я очень рада, что ты наконец-то познакомился с моей дочуркой.
– Я тоже рад, – ответил Нейтан, обнимая сестру. Объятия казались несколько неуклюжими, но в них было много искренности и нежности.
Очевидно, они поладили, подумала Эрин. В следующее мгновение их взгляды встретились, и она тут же отвернулась.
– Какая красивая елка! – воскликнула Эрин, меняя тему разговора. Елка была украшена зелеными и красными фонариками и разноцветными шарами, а на макушке высокого дерева горела яркая звезда. Нижние же ветки были заняты исключительно бумажными игрушками.
– Мы специально не стали вешать хрупкие шары там, где Натали легко может достать их, – пояснила Сэлли, беря на руки маленькую проказницу. – Она ползает по гостиной со скоростью света, и стоит только взять ее за руку, как тут же начинает вопить и барахтаться до тех пор, пока снова не обретет свободу. – Она с нежностью погладила рыжие волосики дочери. – Девочка всегда знает, чего хочет.
Эрин забрала малышку у невестки и вдохнула нежный запах.
– Она доставляет тебе немало хлопот, да, Сэлли? – спросил Нейтан, слегка улыбаясь. Он стоял возле камина, держа в руках стакан с вином. Сердце Эрин подпрыгнуло в груди, когда она поглядела на его влажные черные волосы. Возможно, он только что принял душ или пришел с улицы, где все валил снег.
Сэлли усмехнулась.
– Ты прав, но она того стоит.
– Удивительно, как некоторым женщинам удается растить детей одним, – продолжал Нейтан, не обращая внимания на обеспокоенный взгляд Эрин.