Она выпрямилась, разворачиваясь в кольце его рук:
— Верю. Я проверяла не твои чувства…
— Ники, так нельзя. Это запрещено.
— Маки…
Тот сокрушенно поправился:
— Да, прости, Ник — не Ники…
Она хладнокровно напомнила:
— Ты забываешь — я ловец. Мне можно больше, чем другим. И… Пора возвращаться. Хватит, уже неделю тут торчим. Пора бы и по домам, Маки.
Ирбис даже замер от удивления, отпуская её:
— Ты меня выгоняешь?
Ник качнула головой:
— Не выгоняю, просто мне нужно на работу — хватит тут отсиживаться. Ловец кормится с заказов. А тут заказов не найдешь… Работу никто не отменял…
Маки задумчиво посмотрел на неё и пошел мыть кружку из-под молока — видимо, ему не очень хотелось, чтобы его истинные чувства тоже проверили.
Он ушел после полуночи, так и не признавшись, что делает Третий принц ирбисов в ледяной пустыне за Границей. Впрочем, Ник его об этом и не спрашивала. Спроси её Маки о том же самом, она бы лишь пожала плечами — сюда её закинул дом.
Утро впервые за неделю было одиноким, но недолгим — Ник слишком хорошо помнила свой позор перед Росси за Границей. Помнила его слова про грамотный режим тренировок. Он тогда был прав. Надо прекратить лениться и… Она передернула плечами, выглянув в окно — там клубился белый, холодный осенний туман, предвестник солнечного дня, но солнце будет днем, а сейчас ей бежать в холодном тумане, опутавшим деревья парка, словно сахарная вата.
Когда она заканчивала чистить зубы и все еще гадала, а стоит ли выходить именно сегодня на пробежку, в дверь кто-то постучал.
Ник, припоминая всех древних родичей хвостатых, пошла открывать, но это оказался не вернувшийся Маки, это был… Утес. Точнее Рик Арано. Почему-то в спортивной форме стражей. Арано улыбнулся Ник во все свои тридцать зубов — в этом плане природа оказалась щедрее к людям, дав им преимущество в два зуба.
— Доброе утро, Ник! О, ты уже в форме — хороший знак! Обувайся — побежали вместе…
— А я должна? — еле выдавила из себя Ник — позориться перед стражем не хотелось, им еще, быть может, вместе на задании столкнуться придется. И не раз. — Я как-нибудь сама…
Рик рычаще рассмеялся:
— Вместе веселее, поверь! Лин просил составить для тебя щадящую программу тренировок. Короче, кадет…
— Ловец, — тревожно поправила она его, неуверенная, что от Рика удастся отбиться без потерь.
— Не суть… — отмахнулся Рик. — Обувайся! Солнце встало, птички щебечут, новый день не ждет…
— Может, не надо?
— Надо, надо! И не переживай, я тут рядом живу — мне нетрудно.
— Кто бы сомневался, — буркнула она, скрываясь в доме. Рик за ней не последовал — хлеб они с ним не преломляли. Спешно собирая волосы в хвост и обуваясь — оборотней сердить не стоило, она пробормотала: — дом, в следующий раз меня для него дома нет.
Прозвучало так себе, несмешным каламбуром, но давать дому имя — это более странно, наверное. Понял ли дом её, она узнает только следующим утром… Если доживет до него — оставалось надеяться, что Лин предупредил Арано о её нулевой подготовке.
Парень взял легкий темп:
— Не бойся, кадет, я помню, что ты вытворяла на танцплощадке. Программу подобрал, учитывая это. Ты в курсе, что я ноги до кровавых мозолей оттанцевал?
— Меня это должно порадовать? — еле выдавила она, боясь сбить дыхание.
— Ты болтай, болтай. Не останавливайся — темп надо подбирать так, чтобы хватало дыхания для разговора.
— Это Лин сказал?
— Это я сказал, Ник! Посмотри, какая красота вокруг! Небеса, листва, сам воздух! Все поет о жизни…
— Уж лучше бы молчало, — честно сказала Ник, уже чувствуя, как наливаются усталостью ноги.
Дорожка вилась между деревьями, солнце пробивалось через их листву, рисуя странный зыбкий парк на клочьях тумана. В небесах пели птицы, и, если бы не боль в ногах, было бы хорошо. А еще бы лучше было с кружкой кофе в руках на собственном крыльце. «И не думать об Эване», — одернула она себя.
Арано, явно в насмешку, развернулся к ней и теперь бежал спиной вперед, еще и болтая при этом:
— Ты сильная, дево… Малы… — он снова попытался и сдался, — кадет! Ты справишься! Кстати, тут на днях будет танцевальный марафон у фейри в «Крови Холмов» — я, конечно, пас, но Жердь… Высокий такой, вы еще с ним танго забабахали, так что кэп бокал в руках взорвал… Короче, он предлагает… Не таращись так… Не кэп, и не бокал… Жердь предлагает сорвать куш — он хорошо танцует и надеется выдержать твой темп.
— И большой… Куш? — дыхание все же сбилось, бок начало колоть, пот заливал глаза — увидь еще сейчас Лин, точно бы понял — никакая она не фейри. И что за история со взорванным бокалом?! Что она там, орки рогатые, во время танго вытворяла, что лигр применил магию?