— Значит, раньше рои свободно общались друг с другом через нейронет. Да и если вспомнить Заката — он из королевского рода, а его друг был из…
— Роя Береза. — подсказала Ник. — Я родилась в Холме Береза. Рои общались, а сейчас Закат не может войти в Холм Ольхи без веской причины, потому что…
Лин подхватил её мысль:
— …другие Холмы пытаются противостоять королевскому рою. Пытаются вести свою политику, и чтобы это получалось, они ушли в изоляцию от остальных Холмов. Интересно было бы знать портальный трафик Холмов. По поверхности-то лорды за редким исключением почти не перемещаются. Общаются ли Холмы друг с другом через порталы? И какие коалиции среди Холмов есть. И есть ли они.
— Закат мог и подсказать, но… Не захотел.
— Может, времени не было? — Лин привычно старался видеть в Закате что-то позитивное. Ник предпочла промолчать, напряженно шагая к развалинам — за ними находилась зона отдыха. Там был… Там был О Ханыль. Мразь или… Нет. В любом случае О был частью её жизни. Той самой жизни, которую она хотела знать.
Они с Лином в очередной раз прошли через арку и замерли в ошеломлении — все резко изменилось. Из сельской местности они словно шагнули в один из ночных клубов Либорайо. Пластик, металл, странные абстрактные конструкции, приглушенная ритмичная музыка, заставляющая сердце биться в унисон, голокубы, висящие в воздухе и транслирующие какую-то праздничную церемонию, уединенные кабинки за занавесями из воды…
— Ничего себе… — не выдержала Ник. — Вот это контраст…
Лин лишь кивнул. Одна из ближайших водных завес раздалась в стороны, и к ним шагнул мужчина лет пятидесяти, высокий, стройный, черноволосый, с узнаваемым разрезом глаз и лицом… Не увидеть в О Ханыле Ник было сложно. Пусть с поправкой на возраст и пол, но все же…
— Мне кажется, он не мразь, как утверждает Закат, — уверенно сказал Лин. — ты бы не выбрала его лицо, если бы не считала родным человеком.
О Ханыль поправил на себе костюм, неуверенно улыбнулся, а потом резко направился к ним, сходу обнимая Ник.
— Сэм… Ты все же приехала…
Его ладонь очень узнаваемо, легко и ободряюще хлопнула Ник по спине. Снова. Снова и снова. И почему она думала, что так её утешал отец? Среди ближайших округов принято утешать объятьями и поглаживаниями по спине или голове. И ведь только в восточных округах ободряют похлопываниями. Почему эта мысль не пришла к ней раньше?
Ник позволила себе уткнуться носом в дорогую ткань костюма и расслабиться на миг. Запах этого мужчины она помнила. Она помнила его руки, его улыбку, его движения… Это он готовил ей блинчики и уговаривал съесть пигоди. Это он учил прятаться от чудовищ под одеялом, это он… Она помнила его, а не отца.
Ханыль отстранился первым, разглядывая Ник и улыбаясь ей:
— Ты так выросла, Сэм. Стала совсем взрослой. А я так и не научился готовить блинчики…
Ник прикусила губу — ей хватало и Лина. Новый принц ей был не нужен. Она же не могла ради Ханыля… Она же не могла в детстве считать его принцем и ради него попытаться вырасти? Не О Ханыль же причина того, что ей двадцать пять, а не восемнадцать? Дети доверчивы и глупы, она не исключение, но не хотелось думать, что она специально выросла для Ханыля. Это было бы совсем… Глупо и отвратительно.
Ханыль повернулся к Лину, протягивая ладонь для рукопожатия:
— Ха Ныль. А вы, значит, Росси…
— Можно обращаться и по имени. — немного сухо сказал Лин — он заметил, как изменилось настроение Ник.
— Я должен тебя поблагодарить, Линдро, за то, что заботился о моей девочке.
Ник сжала челюсти — наглость Ханыля ей не нравилась. Может, в детстве, он ей и казался принцем, но сейчас… Нет. Даже если она была настолько глупа, что повзрослела ради Ханыля, сейчас все иначе.
— Пройдемте, — Ханыль радушно указал рукой на кабинку, в которой их ожидал. — Я взял на себя смелость заказать любимые блюда Сэм. Надеюсь, твой вкус не изменился.
Ник пробурчала себе под нос:
— Нет, я протухла.
Лин понятливо обнял её и прижал к себе. Ханыль только удивленно оглядел их и первым пошел за водную завесу кабинки. Ник глубоко вдохнула и подняла глаза на Лина, вспоминая свой список требований к принцу.
— Лин… Скажи… Это же ты приписал тогда под требованием «Никаких оборотней!» фразу «За исключением одного»?
Его сложно было заподозрить в таком хулиганстве, он слишком серьезен для такого, да и Маки больше походил на нахала, решившего вмешаться в её поиск принца, но…
Лин, совершенно не понимая, почему Ник заинтересовало это именно сейчас, честно признался: