— Каждый раз все круче и круче, Ники… — прошептал он ей прямо в ухо, заставляя сжиматься от непрошенной щекотки.
— Я не… Это не я, точно.
Осень осторожно присел, стаскивая и бросая в сторону дымившуюся куртку, а ведь она была заговорена от огня. Вдоль берега, покуда хватало глаз, горели и плакали ивы. Огонь по корням несся под землей, пока не выгорит вся пропитавшаяся болью ткачей ива.
Ники, разглядывая громадные языки пламени, вздохнула:
— Слушай, а какие у ив корни?
— А это важно?
— Наверное.
— Полагаю, что общие — кустовые ивы же побегами размножаются.
— Вот то-то и оно…
— Ага, — не более осмысленно подтвердил Осень. — А скажут — это все ты…
Ник прикрыла глаза.
— Я задала стандартную глубину защиты. Кажется, ошиблась. Так что это точно я.
Стало жарко и светло, как днем. Кожу тянуло. Таял снег, тек весенними ручейками, шипел, испарялся… Ник встала, подставляя плечо Осени. Тот на миг прижал её к себе, словно жалея, что пути их так и не сошлись в один, а потом отошел прочь:
— Ники, я сам, хорошо?
Пламя летело вверх, дым клубился разъяренными душами, не желая покидать этот мир. Ивы горели и не сгорали. Гнев питал их, и пока его весь не вытянет из земли, из костей, из памяти погибших от чужих напуганных рук, они не сгорят. Наноботы вообще не горят.
— Посмотри на это с другой стороны — премия за выход к курганам твоя. И парням больше не рисковать.
Она покаянно качнула головой:
— Наверное.
Осень продолжал утешать:
— Выиграешь Эми на аукционе, и уедешь из этого дурдома, Ник. Будешь свободна, живи там, где никто не знает мисс Никто.
Глава 18 Стая
Вдалеке раздался странный шум, выбивающийся из гула пламени и треска падающих деревьев. Осень нахмурился, его пальцы сжались в кулаки — кажется, он опознал звук. А потом и Ник разобрала мерный топот лап. Она развернулась, не понимая, как стая… Как Лин… Как они все же оказались тут. Шли по их следам? Точнее даже летели вдоль реки — ходили мышцы под лощеными шкурами, лапы мощно загребали снег, отбрасывая его назад, горели алым отблеском пожара глаза. Магия колыхнулась в сердце Ник — тянуло мускусом, миндалем и чуть-чуть сандалом. Лин, неожиданно Жердь и Утес.
Ник сглотнула — зрелище было великолепно: три огромных, разных оборотня, но двигались слажено, как единое целое. Лин впереди — самый крупный, может, даже выше Ник в холке, матерый зверь с густой золотистой шерстью в еле видимую черную полоску. Гривы у него не было, зато нет и опасности перегрева, он сильнее, быстрее и выносливее любого льва, слишком быстро спекающегося в беге из-за гривы. Длинный хвост, огромные лапы, и все это великолепие не нужно никому из оборотней и оборотниц — психи, как есть. Разве можно не любоваться такой мощью и статью? Рядом с ним даже Жердь, сильный тигр, был задохликом. Про Утеса, снежного ирбиса, можно было вообще молчать: под пузом пройдет — Лин его и не заметит.
Осень прикоснулся к локтю Ник и мягко потянул на себя. Голос его был напряжен.
— Ники, только не бойся. Я смогу тебя защитить.
Ник обернулась на него непонимающе и сделала шаг навстречу стае.
— Лин! Утес, Жердь… Рогатые орки, зачем так рисковали, продираясь через пламя?!
Лин в длинном прыжке, сильно опережая стаю, приземлился перед Ник, тут же приподнимаясь на задние ла… Ноги. Чертовски развитые ноги в жгутах мышц. Лин был сложен ладно, очень пропорционально, плотно, но без лишней тяжести в мышцах. Разворот плеч, широкая грудная клетка, плоский живот, эээ…
Ник спешно подала свой шарф — неловко любоваться не своим мужчиной. Только шарф не спас её — с боков от Лина тут же встали Утес и Жердь. Тот не даром получил такой позывной — длинный, мосластый, кости толстые, крепкие, а мышц всего ничего, если сравнивать с тем же Утесом.
Линдро, с трудом овладевая голосом — тот же Жердь пока еще был способен только утробно рычать, несмотря на уже человеческий вид, сказал:
— Ник. Прошу. Отойди от Джонса.
— Что? — не поняла его Ник. Она ожидала что угодно, но не этого.
За спиной тихо раздался голос Джонса — он стоял почти вплотную к ней:
— Ники, пожалуйста, зайди за мою спину. Три возбужденных оборотня, а один даже перевозбужден — это слишком опасно.
Лин молча стоял и ждал. Он просто надеялся, что она сделает правильный выбор.
— Ники… Пожалуйста, — продолжил настаивать Осень, делая плавный шаг вперед, и тут же натыкаясь на раскатистый рык Жердя:
— Стояяяять! Прибью и не замечу!