— Bon, mais ceci nous entraîne loin de nos affaires … Nous avons gaspillé presque un jour entier. Mack, je suppose que vous voulez retourner là-haut avec votre fusée, où le poids ne signifie plus rien et où les hommes sont des ballons ? Quand vous y serez, assurez-vous que les émetteurs-récepteurs de chacun de ces quatre appareils-ci sont placés assez près les uns des autres pour s’enregistrer mutuellement. Je ne pensé pas que cela vaille la peine de les coupler électriquement, mais ces gens vont employer leurs radios un bon moment comme contact entre équipes séparées, et les radios émettent sur des fréquences différentes … Je les ai laissées près du sas, Barl. Il semble que le plus simple serait que je vous installe avec elles au sommet de la chenillette, que j’emmène Mack à sa fusée, et puis que je vous conduise avec les appareils jusqu’au Bree.
Sa suggestion étant l’évidence même, Lackland agit comme il l’avait dit avant que nul n’y réponde. Et le premier résultat fut que Barlennan faillit devenir fou.
La main gantée d’acier de l’homme s’avança et souleva le corps minuscule du Mesklinite. Pendant un instant d’angoisse mortelle, Barlennan se sentit et se vit suspendu à la hauteur affolante de plus de un mètre du sol. Puis il fut posé sur le toit plat de la chenillette. Ses pinces, désespérément mais en vain, griffèrent le métal lisse pour venir en aide à la prise instinctive que ses douzaines de pieds à ventouses avaient déjà sur les plaques. Ses yeux plongèrent avec une horreur pure dans le vide qui entourait le bord du toit, à quelques longueurs de corps seulement dans toutes les directions. Des secondes éternelles — une minute peut-être — il resta sans voix. Et quand il put s’exprimer, nul ne pouvait plus l’entendre. Il était trop loin du micro de la plate-forme pour que ses paroles soient perceptibles … il le savait d’expérience. Mais, même en l’état de terreur absolue dans lequel il se trouvait, il se rappelait que le hululement d’horreur qu’il se sentait près d’émettre aurait été perçu avec une clarté égale par tout l’équipage du Bree, puisque là-bas ils avaient un récepteur.
Et le Bree aurait eu un nouveau capitaine. Le respect pour son courage était la seule chose capable d’entraîner cet équipage dans les lieux peuplés de tempêtes du Rebord. Et s’il se laissait aller, il n’aurait plus d’équipage et plus de bateau … plus de vie, en vérité. On ne tolérait nul pleutre, à aucun poste, sur un navire transocéanique. Et bien que sa patrie se trouvât sur la même masse continentale, la seule idée de suivre soixante mille kilomètres de côtes à pied ne valait pas de s’y arrêter.
Ces pensées ne traversèrent pas sa conscience en détail, mais la connaissance instinctive qu’il avait de ces faits le réduisit au silence. Lackland prit les radios et, avec McLellan, entra dans la chenillette sous le Mesklinite. La masse métallique vibra légèrement comme la porte se refermait, et un instant plus tard le véhicule se mettait en marche. C’est à cet instant que se produisit chez le passager non humain un phénomène très singulier.
La terreur risquait de … non, aurait dû le rendre fou. Sa situation ne pouvait être — et faiblement, encore — comparée qu’à celle d’un homme suspendu par une main au rebord d’une fenêtre située au quarantième étage au-dessus d’une rue pavée.
Pourtant, il ne devint pas fou. Du moins pas dans le sens habituel. Il continua à raisonner aussi bien que jamais, et nul parmi ses amis n’aurait décelé un changement dans sa personnalité. Un instant peut-être, un Terrien plus familier avec les Mesklinites que Lackland ne l’était pour le moment eût soupçonné le commandant d’être un peu ivre. Mais même ceci passa.
Et la terreur passa de même. À presque six longueurs de corps au-dessus du sol, il se sentit à peu près calme. Fermement accroché, cela va sans dire. Il pensa plus tard, en se remémorant la chose, qu’il avait été heureux que le vent ait continué à tomber, bien que le métal poli offrit à ses ventouses une prise remarquable. Mais il était hallucinant, le point de vue qu’il pouvait apprécier — oui, il l’appréciait — d’une telle position. Regarder de haut les choses était un appoint notable : on pouvait avoir ainsi un tableau très complet, et de tant d’espace à la fois ! Comme une carte. Barlennan n’avait jamais considéré les cartes comme une image du pays tel qu’on peut le voir de haut.
Un sentiment presque enivrant de triomphe l’envahit alors que la chenillette approchait de la fusée et s’arrêtait. Le Mesklinite agita ses pinces avec une sorte de gaieté à l’intention de McLellan qui se tenait dans la lumière des phares, et il fut extrêmement heureux lorsque l’homme lui répondit d’un geste. La chenillette tourna aussitôt à gauche et se dirigea vers le rivage où était échoué le Bree. Mack, se rappelant que Barlennan était sans protection, attendit jusqu’à ce qu’elle soit à un kilomètre avant d’enlever sa propre machine dans les airs. La vue de la fusée se hissant lentement et sans support apparent ne menaça qu’un instant de raviver les terreurs anciennes. Mais Barlennan se défendit farouchement contre la sensation et, délibérément, regarda l’engin jusqu’à ce qu’il se soit évanoui à la lumière du soleil déclinant.
Lackland aussi avait regardé. Mais quand le dernier éclair sur le métal eut disparu, il ne perdit pas plus de temps pour conduire la chenillette sur la petite distance qui restait pour parvenir au Bree. Il s’arrêta à une centaine de mètres du vaisseau, mais c’était bien assez près pour que, secouées, les créatures qui rampaient sur les ponts vissent leur commandant perché sur le toit du véhicule. Il aurait été pour elles moins déconcertant que Lackland s’approche en portant la tête de Barlennan piquée sur une perche.
Même Dondragmer, le plus intelligent et le plus équilibré de l’équipage du Bree — sans en omettre le capitaine — fut paralysé un long moment. Et son premier mouvement ne mit en branle que ses yeux, qu’il dirigea avec un regard pensif vers les lance-flammes et les « secoueurs » des radeaux extérieurs. Par bonheur pour Barlennan, la chenillette n’était pas sous le vent. Car la température, comme d’habitude, était en dessous du point de fusion du chlore des lance-flammes. Si le vent l’avait permis, l’officier aurait lancé un nuage de feu vers le véhicule sans même s’arrêter à la pensée que son capitaine était peut-être vivant. Une faible rumeur de colère s’éleva de l’équipage rassemblé comme la porte de la chenillette s’ouvrait et que la silhouette cuirassée de Lackland apparaissait. Leur mode de vie, mi-commerçant mi-pirate, n’avait laissé parmi eux que ceux qui étaient capables de se battre sans la moindre hésitation au plus léger signe de menace contre l’un d’entre eux. Les peureux étaient tombés en route depuis longtemps, et les individualistes étaient morts. La seule chose qui sauva Lackland alors qu’il émergeait à leur vue fut l’habitude … le conditionnement qui les empêcha d’accomplir le bond de cent mètres qui n’eût pourtant coûté au plus faible d’entre eux qu’un simple frisson musculaire. Rampant comme ils l’avaient fait toute leur vie, ils s’écoulèrent des radeaux comme une cataracte rouge et noire et s’étalèrent sur la plage vers la machine étrangère. Lackland les vit venir, certes, mais il se trompa si totalement sur leurs motifs qu’il ne se hâta même pas pour atteindre le toit de la chenillette, saisir Barlennan et le poser sur le sol. Puis il tendit la main à l’intérieur du véhicule et en sortit les radios qu’il avait promises, les déposant sur le sable à côté du commandant. Alors, l’équipage avait commencé à comprendre que leur capitaine était vivant, et sain et sauf selon toute évidence. L’avalanche s’immobilisa dans la confusion, piétinant entre vaisseau et chenillette, indécise. Et une cacophonie de voix allant de la basse noble aux plus hautes notes que pouvait transmettre la radio caqueta dans les écouteurs de Lackland. Bien qu’il eût, comme Barlennan l’avait laissé entendre, fait de son mieux pour attacher un sens à quelques-unes des conversations qu’il avait surprises entre les natifs, l’homme ne comprit pas un seul mot de ce que jacassait l’équipage. C’était aussi bien pour la paix de son esprit. Il savait depuis longtemps que même un scaphandre apte à résister à la pression de huit atmosphères qui régnait sur Mesklin ne signifiait pas grand-chose pour les pinces d’un Mesklinite.