Внимание мое целиком поглотила блондинка-певица, пританцовывающая у микрофона. Волосы у нее были крашеные, темно-зеленое платье, облегавшее ее, как перчатка, держалось на одной-единственной пуговице. Как бы она ни повернулась, вашему взору открывались две великолепные ножки: смуглые, обнаженные чуть не до самых ляжек. Столь заманчивое зрелище то и дело заставляло посетителей забывать о своих бифштексах.
В песенке, которую она исполняла, говорилось о трех симпатичных мальчиках, но, к сожалению, в ней оказалось только два куплета, и, к неудовольствию публики, ножки скоро мелькать перестали. Однако девица без промедления начала другую песенку, и зрители взвыли от удовольствия, ибо она при этом так извивалась, что чуть не выскочила из лифа. Правда, все опять закончилось чересчур быстро. Певица раскланялась под бурю аплодисментов и исчезла за занавесом.
Луи спросил:
— Ну как, понравилось?
— Очень,— ответил я.
Он широко улыбнулся и довольно похлопал себя по животу.
— Да, Уэнди сегодня в ударе. Она просто великолепна. Ей предстоит сногсшибательная карьера.
— Карьеру она давным-давно сделала,— пробормотал я.
— Конечно, только она здесь прижилась и не хочет уходить. К тому же, плачу ей по-королевски. Чудесная девушка. Ну, Пеп, вы с приятелем наверняка мечтаете поужинать?
Пеп сказал:
— Ага, от пары бифштексов не откажемся, но сперва выпивка. Мы сядем вон туда, в угол.
Столик, спрятанный за драпировками, скрывали еще и пальмы в кадках. Он был не занят только потому, что никто не знал о его существовании.
Выпивка появилась перед нами немедленно, а как только мы с ней разделались, подлетел официант со второй порцией.
— Послушай, Пеп, а ты часто здесь бываешь?
— Время от времени человеку требуется разрядка.
— Неплохая идея. Уж не стал ли ты владельцем автобусного парка?
— Черт возьми, Джонни, но мне это совсем недорого обходится. Один мой приятель поставляет Луи мясо по сниженной цене, и тот, в свою очередь, обслуживает нас по льготному тарифу. А бифштексы здесь прямо-таки необыкновенные.
И действительно, бифштексы оказались потрясающие. Я и не подозревал, что до такой степени проголодался, пока не обнаружил перед собой пустую тарелку. Тогда я закурил сигарету и, откинувшись на спинку стула, принялся с наслаждением затягиваться. Вдруг из-за пальмы возникла блондинка.. Окурок обжег мне губы. Она переоделась: новое платье сидело на ней не хуже зеленого. Но дело тут было вовсе не в платье, а в том, что скрывалось под ним.
— Привет, Ник! — произнесла она низким, хрипловатым голосом и, заметив меня, сморщила носик,
— Привет, Уэнди. Познакомься, это мой друг Джонни.
Мне нравятся женщины, которые, знакомясь, крепко, по-мужски, пожимают руку. Тогда вы сразу понимаете, из какого теста они сделаны. С этой все было в порядке.
— Привет, Уэнди. Мне очень понравился ваш номер.
Она издала гортанный смешок.
— Значит, вы не разочарованы?
— Пожалуй, немного есть. Я так надеялся, что эта проклятая пуговица оторвется.
— Но я бы тогда замерзла,— сказала она.
Я усмехнулся.
— Мгм... Не волнуйтесь, уж я бы как-нибудь вас согрел.
Пеп хрюкнул.
— И не мечтай, Джонни. Садись, Уэнди. Ведь ты уже освободилась?
— Да, я домой собираюсь. Ты меня не подвезешь?
Ну, разумеется, до вокзала подброшу, а дальше договаривайся с Джонни.
Это было очень любезно со стороны Пепа.
— Великолепно,— сказала Уэнди.— А мне не придется с вами драться?
— Не беспокойтесь,— ответил я.— В тот день, когда мне придется убеждать девушку с помощью кулаков, я непременно повешусь.
Она оперлась подбородком на кулачок и широко улыбнулась. У нее было чудесное личико с большими страстными глазами и чувственным ртом.
— Да я просто так спросила. В наши дни мужчину не разгадаешь, а вам, похоже, сегодня крепко досталось!
— Вы имеете в виду повязку?
— И повязку, и пиджак.
Пеп отодвинул тарелку и прикончил свой стакан.
— Это копы потрудились, милочка.
Улыбка исчезла с ее лица.
— Копы?
— Его зовут Джонни Макбрайд.
— Ты намекаешь...
— Полицейские хотели повесить на меня одно давнишнее убийство,— прервал я ее.
— Но... им не удалось?..
— Можете у них лично поинтересоваться.
Она смотрела на нас растерянно. Пеп кивнул в мою сторону.
— Взгляни на его пальцы, Уэнди.
Я повернул, руки ладонями вверх и дал ей возможность полюбоваться на это зрелище. В нем не было решительно ничего отталкивающего. Тяжелая работа на нефтепромыслах избавила кожу от непонятного обесцвечивания. В общем, пальцы теперь выглядели нормально, были только чуть тоньше обычных.