Она звонко рассмеялась.
— Очевидно, вы не очень-то разбираетесь в женщинах, верно?
— Для себя вполне достаточно.
Она сжала мою руку и полезла ко мне. в карман за сигаретой.
— Ладно, после разберемся. Поговорим о другом. Ведь вы интересовались Верой Уэст?
Я кивнул.
— Так вот: я беседовала с девочками.— Она с удовольствием затянулась.— Двое из них, оказывается, хорошо с ней знакомы. Одна — бывшая подружка детских лет, вторая встретилась с Верой, когда увлеклась Пакманом, правой рукой Ленни Серво. Одно время они довольно часто собирались вчетвером, и девушки очень сблизились.
Она помолчала.
— Нельзя сказать, что. мои птички охотно разговаривают на эту тему, но одно я узнала наверняка; вовсе не Ленни порвал с Верой, а она с ним. Он же к такому не привык и чуть с ума не сошел от злости, но потом сделал вид, будто разрыв произошел по егo инициативе. В общем, я не думаю, чтобы Вера Уэст была мертва. Просто исчезла в один прекрасный день и все.
— Но зачем? — спросил я.
— Этого мне выяснить не удалось. Если бы она располагала какими-то компрометирующими Ленни сведениями, то, конечно, так бы не поступила. Причина наверняка кроется в другом.
— Может, она кого-то боялась?
— Допускаю, но никто, кроме Ленни, не вынудил бы ее скрыться. Понимаете, ведь Серво — хозяин в городе, и тот, кто держится рядом с ним, больше никого бояться не должен. Если бы кто-то стал ей досаждать, достаточно было пожаловаться Ленни, и неприятности закончились бы в ту же минуту. Так что опасаться она могла только Ленни.
Голова у нее определенно работала неплохо. Я задумчиво произнес:
— Если только Серво действительно здесь хозяин.
Она саркастически улыбнулась.
— Вы его плохо знаете, дружок.
— Согласен, цыпочка. Вот и собираюсь, узнать поближе. Это будет второй великий момент моей биографии.
— А первый?
— Знакомство с Эдди Пакманом.
— Хотела бы я при этом присутствовать.
— В самом деле?
Она серьезно кивнула головой.
Я завел мотор и развернулся.
С минуту мы ехали молча, потом она спокойно спросила:
— И куда мы направляемся?.
— На свидание с Эдди. В одно местечко под названием «Корабль на мели». Не подскажете, где оно находится?
— Езжайте по Ривер-роуд, не заблудитесь. Надеетесь повстречать Эдди Пакмана там?
— Возможно.
Я включил радио, но на сей раз выбрал не классику.
— Простите, а как мне вас называть?.
Она взглянула на меня задумчиво.
— Подойдет любое имя, .
— Но у вас ведь есть настоящее?
— Было когда-то, дружок, только очень давно.
— В таком случае — Венера.
— Идет, приятель.
— Меня зовут Джонни. Джонни Макбрайд.
— Отлично, Джонни.— Глаза ее на секунду остановились на моем лице, и что-то похожее на улыбку тронуло полные губы.— То-то мне ваше лицо показалось знакомым. Впрочем, газеты вам не польстили.
Она взяла меня под руку и придвинулась поближе, склонив голову мне на плечо. Сразу повеяло запахом жасмина, шелковистые волосы приятно защекотали щеку. Впрочем, я не имел ничего против.
Главное, этот долгий день еще не кончился. Линдсей, Таккер, эксперты из Вашингтона, Леган с моей настоящей биографией. А потом странное объявление в газете и непонятный ответ по телефону.
Я легонько толкнул Венеру локтем.
— Спите?
Она сжала мою руку.
— Скажите, вы случайно не знаете кого-нибудь по имени Харлан? — спросил я.
Сначала она не ответила, потом взглянула на меня, наморщив лоб.
— Просто Харлан и все?
— Мне и самому больше ничего не известно.
— Я была знакома с одной девушкой. Одно время мы вместе выступали в варьете. Это ее сценическое имя, настоящего она не открывала.
— Давно это было?
— Лет десять назад. Я-то потом варьете оставила, а о ней газеты еще долго писали.
— Не помните, как она выглядела?
— Ей очень шла косметика. С гримом она становилась настоящей красавицей. А. так — ничего особенного. Сложена неплохо, моего роста, черные волосы. Ах, да, глупа непроходимо! Настоящая куколка, пока молчит, а стоит заговорить, все поклонники дохнут, как. мухи. -
— Она бывала когда-нибудь в Линкасле?
— Нет, насколько я в курсе. По крайней мере, я ее здесь не видела.
— Может, это и не она. Если Харлан вообще женщина. А ну как мужчина или название местности?
— Где-то у меня валяется старая фотография нашей труппы. Там и Харлан есть.
Я пробормотал: «Отлично»,— и свернул за угол. Перед нами засияла огнями внушительная вывеска:
«Корабль на мели».
Собственно, заведение и было переоборудовано из поставленной на прикол яхты. Все столики были заняты, на танцевальной площадке вихрем носились пары. Но самое притягательное располагалось на втором этаже, здесь стояли столы рулетки. Народу вокруг них толпилось еще больше, чем внизу. Все жадно глазели на вращающееся колесо, то и дело загребая новые фишки.
Венера направилась прямо в бар, и мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Два «Хайболла» обошлись мне в восемь долларов, но на деньги мне было наплевать: в моем кармане хрустели сотенные.
Только мы успели прикончить первый бокал и заказать по второму, как вдруг я заметил, что все присутствующие смотрят на нас.
Я поднял глаза на Венеру. Да, тут было на что полюбоваться. В темной машине она выглядела недурно, но сейчас, в сверкании ярких огней, буквально ослепляла. Под легким жакетом у нее ничего не было, кроме собственной кожи и соблазнительной ложбинки между холмиками упругих грудей, которые могли любого парня заставить судорожно сглотнуть слюну. Да и все остальное, что угадывалось под тонким шелком, вызывало у мужчин, глазевших на нее, дрожь в коленках. К тому же они наверняка отлично ее знали, поскольку не брезговали сюда заглядывать. Я испытал настоящее удовольствие, лицезрея этих так называемых респектабельных типов, утративших на минуту свою спесь.
Покончив с выпивкой, мы поднялись наверх и едва уселись за рулетку, как Венера толкнула меня локтем.
— Вон Ленни Серво, видите?
Я-то его заметил сразу, а он меня — нет, отгороженный спинами двух азартных дам. Но сейчас он меня не интересовал. Сегодня мне нужен был Эдди Пакман.
— Вижу, только я за Пакманом охочусь.
— Пока ой не появлялся.
И она целиком погрузилась в игру.
За десять минут я ухитрился продуть двести долларов и совсем этому не обрадовался. К тому же меня стала утомлять необходимость играть в прятки с Ленни, который время от времени поворачивался в мою сторону, словно чувствуя присутствие врага,
Я потянул Венеру за руку.
— Давайте лучше прогуляемся по, залу, может, набредем на Эдди.
Но она только мотнула головой: к ней пришел выигрыш.
Глядя, как она сгребает фишки, я только на секунду забыл о Серво, и этого оказалось достаточно. Позади меня вырос какой-то верзила.