— Ты уже все, что хотела, высказала Эрсладу?
Я приостановилась, ища глазами Шейда.
— Будем считать, ему повезло. Я сейчас не могу злиться. — Ее глаза смеялись. Она вертела сверкающую тринадцатилучевую звезду Навигатора „Трейси“. По гремлинской мифологии, Трейси была богиней-звездой, опорой небесного свода. Она выводила из лабиринтов сомнений сбившихся в пути и защищала от бед искателей приключений. А изображалась дивной красоты девушкой с великолепными крыльями за спиной: символом дальних перелетов или тринадцатилучевой звездой, потому что число тринадцать считается в Гремлине самым-самым счастливым. — Ринуль, это сказка. Ты не представляешь… Помнишь, как я о нем мечтала?
— А что будешь решать с…этим…дарителем из Дома Телл? Он рассчитывает как минимум на благосклонность.
— Он не совсем из Дома Телл, из их родственного. Меня Станислав еще в медблоке обо всем просветил. Хотя…какая разница? Все равно он лживый вероломный демон. Но пусть поживет… пока. Я сегодня добрая.
— Ты думаешь, он так просто отстанет?
Я увидела Шейда, который до сих пор общался с Алеандрой. Что он себе думает? Сама к нему подойду. Начавшаяся музыка напомнила о первом танце. Я живенько потянула Литу в зал, чтоб Шейд меня увидел и опомнился.
— Вижу, ты чувствуешь себя превосходно. Даже странно… — Лита проследила за моим взглядом. — Понятно. Не нервничай. Сейчас прибежит. Что-то я принца не вижу. По традиции, он сейчас должен открывать бал.
— Ему не с кем. Я же отказала. Сидит где-то, плачет. — Припомнила свой ответ самоуверенному хозяину раута.
— А, видела, видела… — Рассеянно кивнула подружка.
— В смысле видела? Была прямая трансляция?!
— Конечно. — Сфокусировалась на мне. — Это же официальное светское мероприятие. Тут куча репортеров. Ты теперь у нас звезда прямого эфира.
Вдох-выдох. Еще раз. Посчитать до десяти.
— Как это смотрелось со стороны?
— Эффектно. В какой-то миг я даже за тебя испугалась.
— Я тоже испугалась…в какой-то миг. До сих пор мандраж. А принца, действительно, нет. Кто будет открывать вечер?
Лита безразлично пожала плечами:
— Наверно, кто-то из Высших Домов Гремлина.
Наконец, меня заметил Шейд. Бросил Алеандру и быстренько ко мне. Я расслабилась. Под стеночкой одна прозябать точно не буду:
— Наш пророк живучий сказал, что после моей выходки никто ко мне близко не подойдет. Надежда только на Шейда.
Лита было заулыбалась, только ее улыбка стала плавно переходить в оскал. К ней направлялся Нельсон, но рядом, как-то совсем внезапно, образовались Эрслад и Станислав. Арден тут же галантно пригласил Литу. Значит, именно он решил открывать танцевальный вечер. Лита замялась. Но времени на раздумья у всех было мало. Никто до хозяев торжества не решался первым выходить на паркет. Жаль, Шейд далековато — мы бы начали. Что это Шейд так внезапно остановился? Сзади мне на плечи мягко легли руки. Тихий голос, почти интимно, на ухо:
— Королева, мы открываем бал. Помнишь?
Я и опомниться не успела, как с всевластным хозяином торжества оказалась в центре Большого Зала, сдержанно и медленно начиная первый тур вальса. Будто по команде, подтягивались другие пары. Да, Лита кружится с Эрсладом. Логично, не с Нельсоном же. А Станислав напряженно стоит у стеночки рядом с моим славным гонщиком. Какой-то Шейд бледный. Да и Станислав не лучше. Интересно, как выгляжу я? Вроде не сбиваюсь. Но это заслуга принца. Очень уверенно ведет. Молчит. Осторожно поднимаю глаза. Не нужно было этого делать. Черный торнадо щепкой подхватил невесомую волю и потащил в бездну. Первобытный ужас сковал так же, как тогда, в тот миг. Даже еще страшнее: теперь не вырваться, ни убежать. Крепко держит. У меня ноги подкашиваются, а он улыбается. И все. Вдруг прошло, отпустило. Наваждение. Хорошо хоть танец окончился. Подвел к тому же месту, где взял. Там сейчас образовалась целая толпа. Станислав, Шейд, Джейс, Лита с Эрсладом и даже Алеандра. До сих пор принц не сказал мне и слова. Обратился то ли к Станиславу, то ли к Шейду:
— Возвращаю. Ненадолго.
Мне кивнул, поцеловал ручку и ушел. С едва сдерживаемой дрожью в коленках, я смотрела ему вслед. Алеандра тоже, с хищным любопытством ловца сенсаций. Эрслад гаденько ухмылялся. Явно знает больше всех остальных. Я же отчетливо чувствовала себя игрушкой в недобрых руках опытного кукловода. Пренеприятнейшее ощущение с послевкусием страха и беспомощности. Мы так не договаривались. Сами хотели немного поиграть. Что происходит?
Вторым танцем всегда был очень медленный. Обычно белый: дамы приглашают кавалеров. Я повернулась к Шейду, но мне путь нагло преградила Алеандра. И так весело, фамильярно:
— Ринуаль, а вы, оказывается, очень ветреная девушка. То говорите: „Нет“, то по-королевски открываете бальный вечер. Как вам понравился дарт Альзор? Хороший партнер?
Ой, вот о самодовольном Высочестве сейчас совсем бы не надо! Раздражение при одном упоминании о нем накрыло:
— Превосходный. Полноправный Правитель. — Процедила довольно зло. — Показал всем, как нужно обращаться с женщинами. Дом Телл всегда игнорировал мнение других. Альзор дарт Телл их истинный представитель — слышит только себя. А как партнера по танцам очень рекомендую. Кстати, как раз белый танец. Попробуйте его пригласить, во всем убедитесь.
Что-то в моем ответе ей не понравилось. Не такой скандальной сенсации для прямого эфира ждала? Бывает. Рванула от меня, как он бешенной. Может принца догонять? Белый танец только начался. Но пока она меня пытала, не в меру популярного Шейда успели увести. Рядом остались только Станислав, Анджейс и… Эрслад. Лита танцевала с каким-то монстроподобным громилой. Этот точно из Гренда. Станислав двинулся ко мне со зверским выражением и никто его останавливать, похоже, не собирался. Это он от того раза еще не отошел или теперь что не понравилось? Я, может, тоже сейчас хочу поговорить с кем-то разумным, а Станислав в данный момент не выглядит даже вменяемым. Вот… кое-кто другой… Эрслад, солнышко многознающее, иди-ка ты сюда, дорогой. Что ж он меня к себе сразу так близко и резко прижал? Посекретничать, что ли хочет?
— Ты молитвы хорошие знаешь? Учи. Пригодятся. — Без предисловий, недобро, аж шипит. Прямо как, бывало, Станислав. Так родным и повеяло. Неожиданно. Раньше Лард повеселее казался.
— А тебе не помогут.
Будем считать, обмен любезностями состоялся. Он даже не улыбнулся:
— После этого интервью я за твою судьбу гроша ломанного не дам. — Слова банальные, но интонация все портит. Почему-то хочется верить. — Хорошо слышишь?
— Это у вашего принца со слухом плохо.
Он даже с ритма сбился. Правда никому не нравится.
— А у тебя с головой.
Ах, даже так! Да что я такого сказала? Сами ведут себя по-хамски, а виновата я. Лучше б со Станиславом танцевать пошла, а еще лучше, с Джейсом. Он среди них двоих поспокойнее выглядит. Я остановилась. Будем считать, танец окончен. Хотела развернуться и уйти, но Эрслад задержал очень знакомым жестом. Они со Станиславом не близнецы?
— Хочешь совет? Почти дружеский. — Почему бы нет? Вяло кивнула. — Не попадайся сейчас Альзору на глаза. Беги.
Тоже мне совет. Я думала, что путное скажет. А он шутить изволит. Да так серьезно, будто истину чревовещает. А мне еще от Станислава отбиваться. Может, действительно, уйти? Все, что могла, я уже совершила. Лита, наверное, тоже. Где она? Белый танец давно окончился. Музыка на следующий. Ее не отпускает тот громила? Правда, очень вежливо. Приглашает сам. Кажется, придется подождать ее еще чуть-чуть. А где Шейд? Его тоже не отпускают? Не знаю где Шейд, но где принц вижу точно. Ту же несчастную статую за холку держит. А выражение лица, будто придушить кого-то хочет. Смотрит на меня. Ой! Может, Эрслад не шутил? Пора бежать. Нет, не пора. Здесь становится интересно. Кто это? Что за чудо спешит к принцу, от Главного входа через весь Зал, в пылу расталкивая мешающие ей пары. Ей или ему? Что-то я не пойму так сразу. Выряжено в какой-то зелененький брючный костюмчик. Правда, очень элегантный. Длинное, тощее, энергичное, уверенное в себе. Орет издалека:
— Наконец-то, дорогой, я тебя снова вижу!
Повисло у него на шее… К моему большому удивлению лицо у принца сейчас стало именно лицом, а не той злой маской, которая была секунду назад. Он, оказывается, умеет смеяться. Они расцеловались вполне дружелюбно. Обнялись прилюдно и, весело обмениваясь приветствиями, вышли из танцевального зала, никого не замечая. Вот это номер! Я в шоке.