— Диво-дивное! Как я счастлив лицезреть! Нашлось то, что грезилось!
Хотел взять Литу за руку, но на свое изумление не смог. Лита приотодвинула с дороги его тушку и подошла к прилавку с табличкой: «Магические зелья». К ней тут же подбежал резвый дородный продавец и заговорил хорошо отрепетированным слоганом:
— Милая дама желает приворотное зелье? Здесь милая дама может купить оберег-траву от злых чар и даже настойку корня иара с черной кровью вурдалака для удачного замужества! А, может, милая дама…
— Не парь леди мозг, Ягур! Твои зелья фуфло! Леди ждет сам король Средиземья! Леди поимеют феерический успех в Имперском цирке! — Умудрился втиснуться между прилавком и щитом Литы этот смешной толстячок с громким визгливым голосом. — Я буду иметь честь лично представить вас, леди, его Величеству королю Ассуру!
— Это мои зелья фуфло?! — Возмутился нехилого вида продавец и выдвинулся из-за прилавка. — Да я счас посыплю тебя пеплом яйца Феникса: ты исчезнешь и не возродишься!
— Потише-потише! — Бочком, но быстро отбежал от него пухлик. Жаль от нас не отстал:
— Леди, имею честь предоставить вам элитные места в Имперском Магическом Цирковом Театре. — Пафосно изрек он. — Никому и никогда не предоставлялось это право без отборочного конкурса, но вы вне конкуренции! Пойдемте, пойдемте к новой жизни! Бегом, бегом от этого шарлатана!
Он бы, может, и побежал, но мы с Литой стояли и хохотали. А вот дядька из лавки даром времени не терял, выскочил с каким-то мешочком и, таки, дотянулся до толстячка с криками:
— Я шарлатан?! Дамы, смотрите! Сейчас, сейчас ты исчезнешь, раз и навсегда! — Что-то посыпал, прошептал, и имперский вербовщик цирковых кадров наполовину исчез. Точнее он сам остался, но одежда на нем стала очень-очень неприлично прозрачной, будто эфемерной. О существовании таких образных выражений, которыми он изъяснялся, прикрываясь и убегая, мы до сего часа и не подозревали. Торгаш же стоял застывшим столпом с крайне ошеломленным лицом и перебирал шепотом, видимо, ингредиенты:
— Половинка унции зверобоя, пять частей яиц карликовых черепах, чверть ядра земляного ореха, прах летучего павиана… Что я забыл?
— Великолепное зелье! — Прервала его тихие мантры Лита. — Я его беру. И, что вы там говорили о приворотном, уважаемый?
После мы зашли в «Магические артефакты» и порылись в пыльных книжных шедеврах местных заклинателей. Я хотела найти подобие рун, что мельком видела на кинжале. В руническую надпись, скорее всего, была вплетена четкая магическая составляющая, но я не магическое существо и ее не воспринимала, хотя это совсем не означало, что она не будет работать. По здравому уму, прежде чем взять это оружие с собой, нужно было разобраться со смысловым посылом, особенно потому что их совсем не «читал» мой переводчик, но, как ни странно, ни в одной книжной лавке мы не нашли на них ничего похожего. Нам даже на вопросы о рунах ничего вразумительного не ответили. Только один разговорчивый мужичек из лавки древнейшей атрибутики по секрету поведал, что рунические символы здесь толком никто не знает, даже сами маги. Просто пользуются на свой страх и риск по старинным рукописям и те, у кого они есть, хранят их у себя в тайниках. У него мы и уточнили дорогу к зачарованному лесу, где обитает теперь их ведунья Лоранда. Он вместо разъяснений благодушно выделил нам в провожатые свою внучку. Она нас к местной «хаще» и вывела. Это место было почти там, куда мы и шли изначально. Лес виднелся за воротами темным большим пятном. Даже отсюда он казался густым, диким и непролазным.
— Лоранда у нас ведунья знатная. Ни пеший, ни конный без ее дозволу в сей колдовской лес не ступит. — Показала вдаль наша проводница. — Токмо сами-то в гущ не ходите, у края ждите. Ой, глядите-ка, повезло-то вам! И звать не пришлось. Сама вышла, честь оказала.
Около леса, на пригорочке и вправду появилась девушка. Рукой нам машет, сама проворно бежит. Мы к ней тоже двинулись. Встретились. Обнялись. Только по глазам ее и узнали. Теперь они с ней в гармонии. И она, и глаза ее дивные, сказочно прекрасны. Да что там говорить! Мы подобной красоты ни в одном из наших миров пока еще не видели. Все ей как-то в меру было дано, а если и в избытке, то на пользу. Вот уж на ком природа-матушка постаралась на славу. Даже завидно стало чуть-чуть. Коса ярко-рыжая, солнечная, аж на землю падает. Волосы густые, чуть вьющиеся. Глазищи темно-синие, яркие, большие, с таким разрезом уникальным, будто шедевр писали. Скулы высокие, губы алые, изгиб — закачаешься. Мы с Литой любовались ею, как картиной в храме. Нельзя же так кого-то одного с лихвой одаривать. Она на нас смотрела со спокойным пониманием. Не мешала любоваться. Потом заговорила. И мы опять обомлели, потому что голос у нее был, что ручеек: и звонкий, и тихий и плавный. Сказка наяву.
— Не единожды красу мою колдовством извести пытались. Кто из зависти, кто из ревности, а кто и в отместку. Видно, не дар сие, а испытание, сродни проклятию.
У нас от таких заявлений аж глаза расширились. Что она мелет? Как такая полезная вещь, как «краса», может кому-то да не пригодиться? Мы ее жизни быстро научим, если не замучим.
Лоранда уверенно шла впереди по узкой тропинке, едва обозначаемой между исполинских деревьев и густого кустарника. Оглянувшись назад, я почему-то обнаружила непроходимые заросли прямо за своей спиной. Никакой дорожки там и близко не было. Нечто похожее воспроизводилось при техномоделировании реалити-тренингов на уроках выживания в программно-закрытых анклавах. Только здесь все ощущалось гораздо явственней. Лес вокруг уж точно даже на ощупь был влажный и казался настолько живым, словно дышал, пронизывая насквозь. Стена деревьев, расступившись в очередной раз, внезапно открыла ухоженную полянку, обнесенную невысоким деревянным заборчиком с открытой калиточкой. Внутри, в тени очень древних с толстенными ветками деревьев, притаился двухэтажный бревенчатый домик с верандочкой и пристройкой сбоку. Сзади него виднелось самое настоящее озеро, по краям заросшее камышом и выходом на песчаную лужайку небольшого пляжика. Везде, то здесь, то там, клумбочки с бесподобными цветами. Я таких диковинных никогда и нигде не встречала. Сам домик словно отдал себя во власть супервьющихся и тоже цветущих лиановых растений, перебрасывающих свои ветки на крышу терраски и чуть стоящей в стороне беседочки. Здесь все казалось так просто и так шикарно одновременно, что хотелось остаться навсегда. А еще в эту идиллию несравненной мелодией вплеталась какофония живых лесных звуков: пение и перестуки птиц, жужжание насекомых, треск и шорох деревьев, стрекот сверчков и… явственное мурчание кота, трущегося об мои ноги. От неожиданности я резко остановилась и посмотрела вниз. Точно, кот. Я очень давно не видела никаких животных так близко, а сейчас эта милая тварь путалась под ногами, терлась, выписывая восьмерки, и мешала сделать еще хоть один шаг. Недолго думая, я быстренько взяла его на руки. Он не сопротивлялся, мурлыкал и ластился, но оказался очень большим, толстенным, пушистым и тяжелым одновременно.
— Ой! — Обернулась Лоранда. — Доминик! Чудо мое! Я тебя три дня искала! Где же ты был?
Кот спрыгнул на землю и пошел ластиться к хозяйке, сверкая на солнце угольно-черной шерсткой и янтарно-желтыми глазами. Теперь его на руки живенько взяла Лоранда:
— Отощал, голодный, небось. — Радовалась она, показывая его нам. — Это мой Доминик. Хозяин, страж дома. Обычно он гостей у калитки сам встречает, а тут загулял. Я ужо волноваться начала. Микки, это Рина, это Лита. Они из другого Мира и очень мне помогли, да что там — жизнь всем спасли! Помнишь, я тебе рассказывала? Это с ними мы с тобой пытались давеча связаться, да не смогли. — На полном серьезе объясняла она коту. Он смотрел на нее, на нас и, честное слово, складывалось впечатление, что вполне осознано.
— Красиво тут у тебя. — Оглядываясь, остановилась у очередной клумбочки Лита.
— Это да. Здесь душа отдыхает. Хорошее место. Сильное. — С довольной улыбкой ответила ей ведунья. — Пойдемте в горницу. Я покажу вам ваши покои. Я вам там все-все приготовила. Как увидела в зеркале воды, что зайдете, так обрадовалась! Мне столько вам всего рассказать накопилось — ни дня, ни ночи не хватит! Но, самое главное, предупредить нужно — охотятся на вас, тень смерти так близко витает, что могли и вовсе не свидеться. Вот так-то… — И вздохнула, вдруг сникнув и замолчав.