При этих словах, мужчина в очках поднял глаза, и чуть склонил голову на бок, что, очевидно, должно было означать кивок. Пилот слегка поклонился.
Командир между тем заговорил громче, и Алексею показалось, что даже тембр его голоса изменился с «начальственно-покровительственного» на «уважительно-преклоняющийся»:
– Ну а этот человек, думаю, в представлении не нуждается!– Террел многозначительно стрельнул глазами в сторону седовласого человека, занимающего центральное место за столом.
Космонавт почувствовал, как от волнения к его горлу подступил комок, и нервно сглотнув, сделал шаг вперед. Стараясь, чтобы его голос звучал нормально, произнес:
– Для меня честь познакомиться с Вами, господин Шан!
Вилберн Шан, один из известнейших людей на планете, несмотря на свои внушительные габариты, легко поднялся с кресла и пошел навстречу Алексею, протягивая руку.
– Я о Вас наслышан, юноша! – улыбнулся мужчина. – В одиночку справиться с проблемой существования астероида, населенного ворами и убийцами, да еще и получить при этом уникальнейший по своим техническим характеристикам «разумный» лайнер! Должен выразить Вам свое восхищение!
Пилот, отвечая на крепкое рукопожатие, смущенно произнес:
– Ваша информация не совсем верна. Мне помогли, – улыбнулся Алексей.
Шан прищурился.
– Но связь с кораблем ведь обнаружилась только у Вас, а это чрезвычайная редкость! – мужчина многозначительно покачал головой.
Горский собрался ответить, но их разговор прервал командир.
– Прошу прощения, господа, но время не ждет, – откашлялся Террел. – Пожалуйста, присаживайтесь, – сделал он приглашающий жест.
Вилберн, слегка поклонившись Алексею, отошел к столу и занял свое место. Отодвинув ближайшее кресло, космонавт сел, приготовившись слушать.
Командир, взяв в руки электронный пульт управления, запустил голографическую систему. Свет в комнате приглушился, и перед собравшимися повисло изображение вращающейся планеты. Опознав в ней жаркий Хангат, пилот нахмурился. Однажды ему уже довелось побывать там с курьерским заданием, и возвращаться в этот раскаленный ад у Алексея не было никакого желания. Дело в том, что температура местной почвы слишком высока для землян, и ходить пешком по поверхности можно только в специальной обуви, выдерживающей подобный нагрев. Чтобы защититься от жары, люди стараются передвигаться на автомобилях с прочными покрышками, внешне похожими на резину, но состоящими из особого местного материала, способного к самоохлаждению. Ландшафт городов же настолько запутан, что без знающего водителя-проводника разобраться во всех поворотах и завихрениях улиц практически невозможно.
– Итак, думаю, все вы узнали эту планету, – сказал Террел. – Пожалуй, одна из самых жарких и наименее приспособленных для редких проживающих на ней землян. Основную часть населения занимает человекоподобная раса хангатцев, отличительной чертой которых является то, что эти существа – альбиносы. В остальном они полностью похожи на людей. За исключением его. – Изображение планеты сменилось на объемное фото абсолютно белокожего, с такими же белыми волосами на голове и совершенно красными глазами, хангатца. – Он зовет себя Иржи. Дословно его имя переводится как «земледелец». Именно этим гуманоид и занимался большую часть своей жизни, пока обстоятельства не заставили его обратиться в бега и искать убежища на Земле.
Сергей Степанов подал голос:
– В чем же причина выбора такого странного места для укрытия теплолюбивого существа?
Все присутствующие обернулись к командиру, ожидая пояснений.
Вместо ответа, Террел переключил голограмму на следующий слайд, который заставил людей за столом заворожено охнуть.
Мерцая красивыми переливами и выглядя вполне безобидно, над столом зависло изображение бактерии, внешне похожей на медузу. Неспешно плавая в воображаемом пространстве, она мило перебирала своими лапками, а натыкаясь на невидимую преграду, тут же создавала новую микро медузку, которая за доли секунды вырастала, и подобно своей создательнице начинала множиться. За ничтожно малое время над столом мельтешил целый рой бактерий, который разрастался с невероятной скоростью прямо на глазах изумленных собравшихся.
Доктор Богословцев, сдвинув очки на нос, с ужасом поднялся, и прошептал:
– Господи, помилуй всех нас….
От его удрученного голоса Алексей почувствовал нарастающий в душе неприятный холодок. А произнесенные профессором слова лишь подтвердили зарождавшуюся догадку: