– Это вирус? – спросил космонавт.
Богословцев повернулся к нему.
– Молодой человек, это самый опасный вирус для людей из когда-либо открытых нами. Вы видите скорость его размножения? Представьте себе, что может случиться, если он попадет не в те руки! И не дай бог Вам оказаться рядом без защиты! Даже название этого вируса говорит само за себя: carnem manducare, что переводится как "пожирающий плоть". Всасываясь в организм человека через поры, он мгновенно разрушает его до молекул!
Алексей с ужасом пытался осознать услышанное, заметив при этом, что у доктора от нервного напряжения затряслись руки.
– Мы думали, что этот вирус был уничтожен сотни лет назад! Откуда у вас это изображение?! – профессор почти перешел на крик, не в силах справиться с эмоциями.
Командир поднял руку, успокаивающим жестом призывая доктора сесть на место. Пилоту пришлось поддержать его за локоть, и мужчина, благодарно кивнув, бессильно опустился на стул, прикрывая глаза рукой.
Убедившись, что все готовы слушать далее, Террел щелкнул переключателем, возвращая предыдущее изображение гуманоида, и продолжил:
– Иржи по природе своей уникален. Состав его крови содержит особый ген, модифицировав который в лаборатории, земные ученые способны создать из него вакцину, разрушающую данный вирус. Доказательства этих свойств были присланы нам ранее, и поверьте, источнику можно доверять. Как вы понимаете, всех подробностей я раскрыть не могу.
Алексей задал интересующий его вопрос:
– Как этот вирус попал к гуманоиду?
– Честно говоря, это нам до сих пор неизвестно, – ответил командир, и, выключив голограмму, повернулся к космонавту. – Возможно, что ТЕБЕ удастся это выяснить.
Начиная подозревать, что сказанное далее ему не понравится, пилот напрягся. Все присутствующие в комнате обернулись на него.
– Алексей…, проговорил Террел достаточно тихо, так, что все обратились в слух. – Быть может, задание прозвучит коротко, но, я надеюсь, ты понимаешь, что оно не настолько простое, как может показаться на первый взгляд…, – он сделал паузу. – Тебе и твоей команде предстоит полететь на Хангат, забрать оттуда Иржи с вирусом, и доставить на Землю. – Посмотрев на пилота, пытавшего вставить вопрос, командир осадил его взглядом, заставив того закрыть рот, и продолжил: – Все необходимое вам выдадут перед вылетом: спец. одежду, ботинки, и на всякий случай, оружие. Также по прибытии на планету тебя встретит Виктор, местный водитель. Он будет вашим проводником. Координаты местонахождения гуманоида также получишь на месте. Задание понятно?
Алексей поднялся, и отрапортовал: – Так точно! – с содроганием представляя себе жаркий «ад». Однако приказ есть приказ. Космонавт так долго шел к службе во флоте, что отказаться от предстоящей миссии он просто не имел права.
Молчавшая все это время посол, с недоверием осмотрев пилота с головы до ног, задала вопрос:
– Простите мне мое опасение, но Вы уверены, что этот молодой человек – именно тот, кто подходит для такого ответственного задания? – ее пальцы непрерывно отстукивали по столу хаотичный ритм, что выдавало в женщине волнение, которое она пыталась скрыть. Заметив, что все ненароком поглядывают на ее руку, посол, смутившись, убрала ее на колени, и глубоко вздохнула.
Командир, переведя взгляд с вытянувшегося по струнке пилота, улыбнулся Валерии Гавриловой и, насколько мог веско, проговорил:
– Поверьте моему слову, госпожа посол. Алексей Горский – лучший из всех, кого я знаю.
Сердце пилота учащенно заколотилось. Стараясь не выдать своего состояния, он сосредоточился на одной точке, выпрямившись в стойке «смирно».
– Вольно, капитан! – махнув рукой, сказал командир.
Космонавт разом обмяк, почувствовав, что из него словно выпустили весь воздух. Он снял фуражку, вытирая пот со лба, внезапно обнаружив, что в переговорной стало очень душно. «Привыкай…, – горько усмехнулся он сам себе, – скоро будешь жариться на Хангате, словно мясо в духовке»…
Все присутствующие в зале встали со своих мест, чтобы попрощаться и пожелать друг другу удачи.
Ответив на рукопожатия майора, доктора и госпожи посла, Алексей приблизился к Вилберну Шану:
– Рад был познакомиться с Вами!
Мужчина, ладонь которого показалась пилоту вдвое больше своей, с силой стиснул ему руку:
– Береги себя, сынок! – проговорил он почти шепотом. И от этих тихих слов Алексею стало как-то горько… В его душе вновь зарождалось нехорошее предчувствие чего-то неотвратимо опасного, что еще предстоит пережить.
Здание главного штаба он покидал в молчаливой задумчивости, с тяжелым грузом на душе. Заснуть в ту ночь пилоту так и не удалось.