И он снова достал портмоне, вытянул оттуда приличную стопку пятисоток и выложил их на стол.
— Это командировочные. Тут хватит с лихвой. То, что останется — ваш гонорар.
Последний аргумент по его расчетам очевидно тоже должен был оказать психологическое воздействие на меня. Что ж, я взял деньги, правда, скорее автоматически, чем осознанно.
— Впрочем, вы можете еще подумать до завтра, — все-таки смягчился он. — Я позвоню вам в субботу днем, у меня есть ваш домашний телефон.
И тут у меня все же появилась лазейка. Неожиданная мысль родилась в голове, и я ухватился за нее как за соломинку. Может быть, подумалось мне, все это на самом деле какой-то сумасшедший розыгрыш? А вдруг меня сделали участником какого-то необычного интерактивного шоу?! Надежда, конечно, довольно призрачная, однако такая идея куда ближе к привычной реальности, чем фантастическая истина, подаренная человеком в "аляске".
Семен между тем поглядел на часы, освободив запястье левой руки.
— Ну вот, свою миссию я выполнил, — вздохнул он. — Есть у вас еще вопросы?
— Пока нет. Мне нужно все переварить.
— Тогда я оставлю вас. Я должен идти. А вам лучше теперь побыть одному.
— Это уж точно, — процедил я.
Настало самое время остаться наедине со своими мыслями.
Семен взял салфетку из вазочки на столе, аккуратно вытер губы, скомкал салфетку и бросил в пепельницу. Затем поднялся из-за стола.
— Итак, Евгений, я не прощаюсь, — он протянул мне свою руку с пухлыми пальцами.
Я инстинктивно пожал ее — она была холодной и сухой. Семен быстро застегнул молнию на курточке и набросил на голову капюшон. Не оглядываясь, вышел из кафе. Я посмотрел в окно. Уверенной походкой, глядя прямо перед собой, чуть покачивая плечами, он прошел мимо. Я долго провожал его задумчивым взглядом, пока меня не отвлекла большеглазая официантка, появившаяся, чтобы убрать со стола.
— У вас есть водка? — обратился я к ней, убирая деньги и проездные документы в карман.
Она безучастно сообщила, сколько стоит сто грамм. Я заказал.
Пока ждал заказ, вдруг понял одну вещь. Ведь в глубине души я всегда был авантюристом. И потому, будь то хоть фантастическая шпионская операция, хоть скрытое интерактивное шоу, что-то внутри меня уже сейчас склоняло втянуться в эту игру…
Глава 2
Не буду долго рассказывать, какая душевная работа творилась у меня в течение последующих суток. Скажу лишь одно. Больше всего меня угнетало то, что по понятным причинам нельзя ни с кем поделиться своей странной проблемой, не у кого спросить совета. Несколько раз я изучал железнодорожные билеты и деньги, словно в тайне надеялся, что все эти бумажки фальшивые. Но не находил в них никаких изъянов. К тому же внутренний голос упорно вещал мне, что это, по меньшей мере, наивно — полагать, будто кто-то будет настолько стараться одурачить обычного человека из провинциального города. Точно так же этот голос отрезвлял меня в детстве, когда, размышляя над смыслом бытия, я ударялся в крайний солипсизм.
То есть внешние обстоятельства заставляли меня верить, но я не хотел полностью мириться с этим. Что до рассказов из злополучного альманаха, на которые ссылался Семен… Я уже давненько перестал писать, — разочаровался в своих способностях, — и полагал, что если и сочиню что-нибудь в будущем, то это точно не будет фантастикой.
Что ж, я не мог до конца поверить. Отчасти то было одной из причин, по которой я склонился к положительному решению, — захотел испытать, что будет дальше. Были и чисто практические соображения. Действительно, а почему бы не воспользоваться шансом посмотреть Петербург, пусть неизвестно кем предоставленным? "Смелей, Евген!" — говорил я себе. "Ведь ты даже не замечаешь, насколько тусклая у тебя жизнь. А тут такая возможность окунуться совсем в другой мир! Неужели ты ей не воспользуешься? Ведь до самой смерти жалеть будешь…"
Одним словом, я и ждал звонка Семена и боялся его. Но звонок раздался. Как и обещал Семен, в субботу, ближе к вечеру, он позвонил (я весь день просидел дома). Поздоровался и поинтересовался, как мое настроение? Я сказал, что нормально. "Надеюсь, вы не передумали?" — осторожно спросил тогда он. Нет, я уже утвердился в своем решении…
Итак, побросав в спортивную сумку все самое необходимое (зубную пасту, бритву, пару носков, трико и т. п.), за полчаса до отправления поезда я прибыл на железнодорожный вокзал. Семен все в той же "аляске" ждал меня по предварительной договоренности у входа в вокзал. Поезд "Сибирск — Ст. — Петербург" только-только подали к посадке. Было прохладно, солнце уже зашло. Редкие снежинки резвились на ветру. Семен предложил ненадолго пройти в вокзальную забегаловку, — маленькое кафе в переходе из зала ожидания, — и обсудить там последние детали.