– Ты и вправду похожа на Мелинду, – пробормотал Драко. – Но не совсем… Карикатура! – Он прицелился в девушку из лазерного пистолета, но выстрелить не мог – сзади стоял Леке. – Ты хотела украсть книгу из-за камней. Теперь ты знаешь, что она здесь.
Воровка съежилась в руках десантника.
– Я не знаю, про какую книгу ты говоришь! – закричала она. – Да, я кое-что знаю о ниндзя.
Пленница заговорила, стремясь хоть ненадолго продлить себе жизнь.
Девушку звали Ракел-бинт-Казинцкис.
«Бинт» означало дочь Казинцкиса. На планете, где она родилась, находилась тайная база ниндзя. Фигуры в черных одеждах собирали травы и сырье для снадобий, которые позволяли посвященным усилием воли менять внешность.
Курсанты и новобранцы практиковались в искусстве слежки, слияния с окружающей средой и изменения формы. Местные жители их не любили и боялись.
Препарат для изменения внешности получали из лишайника. Шаманы варили его и пили отвар. Изменив внешность и взяв в проводники духи предков, они оправлялись в путешествия.
Гримм одобрительно хмыкнул. Ему понравилось такое почитание предков.
Духи были мудрыми и гармоничными, но Ракел начала сомневаться в их могуществе, когда черный ниндзя убил ее брата и присвоил себе его внешность.
Джак с недоверием отнесся к утверждению, что шаманы общались с благочестивыми силами. Скорее с демоническими! Иначе, почему ниндзя из клана Каллидус, того самого, к которому принадлежала Мелинда, использовали планету для производства полиморфина и в качестве тренировочного полигона?
Местные жители вдыхали споры лишайника. Слабый наркотик попадал в их кровь и в кровь животных. Все умели с большим или меньшим успехом на короткое время изменять свой облик. Но такого мастерства в мимикрии, какого достигали ниндзя, не добивался никто.
Способности членов клана ужасали. Они обрабатывали лишайник в лабораториях, вытяжку несколько раз фильтровали и получали чистый концентрированный продукт невероятной силы.
Женщины-ниндзя умели превращаться в мужчин, а мужчины – в женщин. Требовались годы упорных тренировок, сосредоточенности и концентрации, умение переносить мучительные трансформации.
Порой тайные лазутчики ловили местных жителей для смертельно опасных опытов. Обычная практика. Хирурги благоверных десантников проводили эксперименты над пленными и кадетами-неудачниками. Бесконечные исследовательские программы проводились для совершенствования имплантированных органов, делающих собратьев Лекса суперменами.
Ученые-ниндзя изучали стабильность метаморфоз. Похитив местного жителя, они вводили ему чистый наркотик и заставляли изменить телесную форму. Иногда несчастных отпускали, но тщательно следили за их напрасными попытками вернуть прежний облик. Люди, не прошедшие специальную подготовку в школе ниндзя, не умеющие контролировать свое сознание, получив дозу чистого полиморфина, рано или поздно умирали. В агонии их тела искажались, органы и ткани деформировались, пока не превращались в желеобразную массу.
Больше Ракел ничего не знала о ниндзя.
Однажды на ее планету прибыл пиратский корабль. Он приземлился как раз возле передвижного домика Ракел. Девушка стала встречаться с капитаном, и тот, наслушавшись рассказов о черных убийцах, поспешил убраться восвояси. В качестве признательности он взял с собой Ракел.
Во время скитаний по звездным системам юная леди изучила множество полезных трюков и приемов. Она стала опытным вором и покинула капитана. В Шандабаре она жила уже несколько месяцев и успела познакомиться с местным преступным миром. Нет ничего легче, чем обчистить ротозея-паломника. Но увидеть столько сокровищ сразу Ракел не ожидала.
Как она нашла в особняке тайник с книгой?
Воровское чутье. Люди наивно полагают, что подвал – самое надежное место. Она просто вскрыла единственную бронированную дверь с хитроумным замком.
– Тебе повезло, что ты не успела открыть книгу и посмотреть картинки. Иначе бы мы саму тебя разрисовали.
Гримм лгал. Ни одной картинки в «Книге Рана Дандра» не было. Если Ракел ничего не успела узнать о содержании манускрипта, то ее пощадят.
Джак кивнул, по-прежнему держа пленницу на прицеле.
– Попробуем с ее помощью наладить контакт с уголовниками? – открыто спросил скват. – У нее есть связи.
– Вы маги? – пролепетала девушка, слабо пошевелившись в железных объятиях Лекса.
– Ничего подобного! – рявкнул тот.
Свободной рукой Драко вытащил из внутреннего кармана красный лоскут. Пояс Мелинды. Что подумает Ракел, если ей свяжут руки?
Или заткнут рот? Нет, она узнала, что это такое.
– Пояс ниндзя, – прошептала девушка.
– Да, – подтвердил Джак. – Внутри зашита ампула с полиморфином.
– Поли… что?
– Так называется наркотик вашей планеты в науке клана Каллидус.
Ракел забилась в руках могучего Лекса, безнадежно пытаясь вырваться.
– Я сказала вам всю правду! Клянусь! У меня нет сообщников, только деловые связи. Я отношу украденное скупщикам. Лучше пристрелите меня, – взмолилась воровка, – но не вводите чудовищное снадобье.
Джак кивнул соратникам.
– Нам нужно поговорить. Мы запрем ее в кладовке. Гримм, принеси веревку.
Через пару минут скват вернулся с гибким проводом в черной изоляционной оболочке.
– Обыщи ее сначала. У нее могут быть при себе кусачки. Впрочем, это бесполезно, ты ничего не найдешь. Сними с нее всю одежду, а потом свяжи руки и ноги.
Вряд ли Ракел понимала, что происходит.