Ракел надела голубое облегающее платье.
Она играла роль приманки для маньяка-насильника. Под руку с Джаком, она гордо вышагивала, как содержанка со своим сеньором. Гримм семенил на некотором расстоянии сзади.
Закопченные фабричные трущобы Беллигунга стали приютом для тысяч пролетариев.
Вокруг мастерских лепились бараки, где жили рабочие и их семьи. Здесь изготавливали запасные детали к машинам, деловито раскатывали металлические листы, резали проволоку на гвозди, составляли вонючие растворы для гальванизации. Каждый хозяин ревностно охранял свой клочок земли.
Из цехов доносились грохот, лязг, стук и шум, заглушавшие голоса. Приходилось кричать. Клубы дыма вырывались из открытых дверей. По узким улочкам сновали рабы и продавцы воды и шербета.
Любой прилично одетый человек, появившийся в этом гудящем муравейнике, неизбежно навлекал на себя неприятности.
Огромное красное солнце скрылось за горизонтом. Дышать было нечем. Промышленные выбросы и газовые облака привели к тому, что воздух в Беллигунге разогревался, словно район варился в большой кастрюле. Многие рабочие сняли "дунгрисы", обнажив блестящие от пота торсы.
За гуляющими немедленно увязалась четверка парней. Некоторое время они шли за Джаком и Ракел, наконец, решились обогнать парочку и преградить ей дорогу.
Двое грабителей вытащили из-за пазухи обрезы, двое других продемонстрировали мясницкие ножи. Сталь не выглядела бы столь устрашающе, если бы не красный пластик острых лезвий, по цвету напоминающий кровь. На одном из красных клинков извивалась зеленая змея, на втором был изображен зловещий зеленый глаз.
Глаз. Как символично. Гримм рассмеялся.
Похоже, с моноклем в кармане Тайный Инквизитор несколько поглупел.
- Уходите с дороги, - порекомендовал он хулиганам вежливо и непринужденно. - Остаетесь живыми.
- Ваш путь здесь заканчивается, сэр, - последовал ответ. - Вы отдаете деньги, а женщина идет с нами в Махаббат.
Бандит что-то жевал, сплевывая красную слюну в пыль.
- Остаетесь живыми, если уходите с дороги, - повторил Джак.
Второй бандит поиграл ножом.
- Ты слеп на оба глаза? - поинтересовался он.
Первому парню явно наскучил разговор. Он вскинул ружье и выстрелил Джаку в грудь.
Энергетическое поле ворп-глаза поглотило силу удара, сплюснутая пуля упала к ногам Драко.
Дав бандиту еще раз выстрелить, Джак достал лазерный пистолет. Поверженный противник упал на спину. Второго прикончил подкравшийся сзади Гримм. Парень с ножом бросился бежать и был застрелен. Остался последний тот, с глазом на клинке.
- Не двигаешься! Иначе простреливаю твои ноги! Стать калекой в расцвете лет?
Парень бросил затравленный взгляд на Ракел. Его подмывало расправиться с разодетой в шелка спутницей богача. Из-за нее он потерял друзей.
- Бросаешь нож! - рявкнул Джак.
Бандит подчинился. Упав на колени, он принялся молить о пощаде.
Гримм пихнул паренька ногой, достал веревку и связал ему руки за спиной. Затем скват закрыл глаза, словно сам ожидал казни.
Джак опустился на корточки перед пленником, пристально разглядывая объект эксперимента. Тайный Инквизитор снял крышку с окуляра. Естественно, пленник тут же уставился на непонятную штуковину.
В животе парня булькнуло. Казалось, его душа вскипела в теле, воздух покинул легкие.
Глаза несчастного выкатились, покрылись красной паутинкой лопнувших сосудов. Лицо превратилось в маску. Худенькая фигурка забилась в конвульсиях.
Джак закрыл линзу и убрал монокль под одежду.
- Можешь открыть глаза, Гримм.
Скват поднял с земли пластиковый клинок и воткнул его по самую рукоятку в спину умирающего.
- Так его смерть выглядит более естественно, - Гримм кивнул на нескольких зевак, столпившихся на углу улицы.
Никто не преградил им дорогу. Джак, Ракел и Гримм покинули Беллигунг. Джак больше не держал девушку под руку, но она преданно шла рядом.
- Маг Тод Запасник, - прошептала Ракел.
- Тебе прекрасно известно, - резко оборвал ее Драко, - что мы видели действие ворпглаза навигатора. Это он убил парня.
- Просто хрусталик... - эхом откликнулась девушка. Она поежилась. - А если бы мне пришлось идти с этими грубиянами в Махаббат, что случилось бы? Они бы меня продали?
- Будь уверена, Мелинда, - заверил Джак, - если ты не сможешь защитить себя сама, я всегда приду тебе на помощь.
И только сейчас он понял, как назвал Ракел.
Лицо его исказила мука. Остаток пути прошел в молчании.
Для поездки в Махаббат Гримм нанял лимузин с шофером. Полицейские в дешевых серых бронежилетах бродили в толпе у домов развлечений, где помимо закусок и алкоголя предлагали также наркотики и девочек. Квартал пестрел разноцветными вывесками.
ПРИХОДИШЬ В МАХАББАТ, НАХОДИШЬ ВОСТОРГ!
ЧИСТЫЕ МАЛЬЧИКИ!
СОК РАДОСТИ - ПЯТЬДЕСЯТ ШЕКЕЛЕЙ ЗА БУТЫЛКУ!
ВЫИГРЫВАЕШЬ МИЛЛИОН!
ХОЧЕШЬ ОСОБЕННОГО? ИДИ К НАМ!
АНГЕЛЬСКИЕ ДЕВОЧКИ!
Загорелые, с пронзительными голубыми глазами вышибалы у дверей заведений казались братьями-близнецами. Черные волосы у всех собраны на затылке в узел, напоминающий бутон.
- Списанные бронежилеты полицейским пожертвовала имперская гвардия, высказал догадку Гримм.
Сабурлоб имел тесные связи с армией Империи. Из лучших воинов планеты формировались специальные отряды для ведения боевых действий в холодных пустынях. Отслужив положенный срок, солдаты возвращались на родину. Отдел Военного Департамента, занимавшийся вербовкой добровольцев, располагался не в столице, а на северном континенте, где условия жизни были суровее, чем в Шандабаре, а жители выносливее.
Там же находились основные силы планетарной армии, которые Бадишах предпочитал держать вдали от столицы и дворца.
Для поддержания боеготовности войска вели непрерывную войну с воинственными племенами кочевников. Время от времени лучшие бойцы переводились в Гвардию.
Охранники злачных мест имели на вооружении парализаторы и лучевые автоматы. Они заученно улыбались клиентам. Получила дежурную улыбку и странная четверка, прибывшая в квартал в дорогом лимузине с затемненными стеклами. Скитания меж звездных систем приучили бывших гвардейцев к разного вида извращениям, и они равнодушно относились к "утонченным" забавам.
Здание с куполом, куда пригласили Ракел и ее патрона, называлось "Дом Экстаза". Толстый лысый лакей в ливрее провел посетителей в главный зал. Эротические голографии томно изгибали светящиеся тела между столиков. На сцене акробаты, женщины и мужчины извивались в экзотическом танце. В воздухе витал запах мускуса и пачулей.
Миновав зал, они прошли в номер-люкс "Чувственность", предназначенный для высокопоставленных гостей и частных вечеринок.
Пол апартаментов устилал розовый пушистый ковер, упругий и мягкий. Вдоль стен стояли низкие кушетки, похожие на роскошные женские груди. На этих бархатных грудях, развалясь, сидело около пятидесяти разодетых в яркие шелка искателей удовольствий, в основном, мужчины среднего возраста. Компанию развлекали несколько перезрелых красоток.
Нимфетка с обнаженной грудью и татуировкой на руках внесла поднос со спиртным. При каждом шаге ее бедра соблазнительно покачивались.
- Снимите, пожалуйста, обувь, сэры.
Леке расшнуровал сандалии. Как отличался роскошный притон сибаритов от спартанских келий крепости-монастыря, от траурного интерьера "Торментума Малорум"!
- Когда же я мыл ноги? - пробубнил Гримм, развязывая шнурки огромных ботинок.
- Вот и Шутурбаны, - объявила Ракел.
С мягкой кушетки поднялись двое мужчин, кучерявые брюнеты с густыми бровями, орлиными носами и искривленными в ухмылке тонкими губами, с графитовой полоской пижонских усиков.
- Чор поплотнее, - подсказала девушка. - И похитрее брата, - добавила она.
На правой щеке мужчины красовалась татуировка скачущего камелопарда. Щеку его вспыльчивого братца обезображивал небрежно заштопанный шрам.