Поддавалась ли усталости настоящая Мелинда?
- Расскажи, все, что с тобой случилось, - попросил Джак. - Быстро и коротко, без подробностей.
Ракел поведала о судье, дискете и бюллетене Астропата.
- Молодец, - похвалил Джак. - Ты .все сделала правильно. Когда вернемся, я восстановлю твои силы с помощью карты Таро.
- Элдарские жрецы настигают нас, босс, - огорченно произнес Гримм. Если они прилетят сюда, было бы неплохо натравить на них Суд.
- Ты не понимаешь! - возразил Джак. - Если арлекины объявятся внезапно, мы будем знать наверняка, что на Сабурлобе есть вход в Паутину. Если они прилетят на пассажирском корабле, это докажет, что входа нет. Если появится элдарский корабль, значит вход расположен на астероиде или на спутнике одного из газовых гигантов системы.
Действительно, у древней расы элдаров не было навигаторов, способных провести корабль через искривленное пространство. От звезды к звезде они перемещались по Паутине, а внутри систем довольствовались межпланетными кораблями.
Конечно, маги элдаров могли изобрести навигационный ген и ввести его нескольким детям своей расы, однако Слаанеш не дремал.
Жестокое божество Хаоса жадно выискивало арлекинов. Для элдара войти в ворп-пространство равносильно самоубийству. Паутина являлась для них единственным способом путешествий меж звездами.
- Когда я выучу язык, - добавил Джак, - мне понадобится учитель, который покажет, как читаются руны.
- Мы посадим его в клетку и будем пытать, пока не добьемся согласия?
Гримм не забыл, как обошлись с ним Драко и Мелинда на борту "Торментум Малорум".
Скват вынужден был признаться, что имел связь с Зефро Карнелианом, который его одурачил. Джак и Мелинда в свою очередь тоже обманули карлика. Они блефовали, пугая Гримма пытками, рассчитывали - и не зря - на его воспаленное воображение.
Джак ответил:
- Я не раз говорил тебе, что физические пытки неэффективны. Существуют лучшие способы взять верх над элдарами - Какие же?
- Сначала нужно поймать их. И сделать это раньше, чем они поймают нас.
- Да, будет красный закат и красная ночь, - согласился Леке.
Всю последующую неделю Джак надевал на ночь гипношлем. Днем он то и дело повторял никому не понятные фразы.
- Нил анн ах клеасай, агус та ан йомад меаса аигё фейн.
Настоящая Мелинда смогла бы поддержать разговор. Упражнения превратились в монолог, обращенный к ее ушедшей душе.
Только однажды Драко перевел отрывистые слова:
- Нил анн ах клеасай... - он взглянул на до боли знакомое и в то же время чужое лицо Ракел и повторил на имперском готическом: - Обманщик слишком много должен держать в памяти. Это, - прокомментировал Инквизитор, станет нашим девизом в борьбе с арлекинами.
Пока Джак изучал язык элдаров, Леке приступил к резьбе. Вместо герба ордена Кулаков, на время покинутого, он решил вырезать пейзаж планеты Хаоса, той, где видел демона, качающегося на серпе месяца.
Ракел случайно взглянула на неоконченную работу и разочарованно произнесла: - Нелепица и ужас!
Похоже, ей никогда не снились ночные кошмары.
- Нет, - ответил Леке. - Я изобразил все в точности так, как видел. Это реальность, вернее, нереальность, которая существует. Тебе не стоит смотреть. Те, кто способен воспроизвести в уме подобные сцены, заслуживают чистки ума.
- Чистка? - содрогнулась девушка. - Больше никогда не взгляну на твое произведение.
Она тут же покинула комнату.
И правильно. Кроме планеты Хаоса десантник собирался изобразить смерть Мелинды от копья амазонки с Феникса.
Устав от кропотливой работы, Леке вышел в сад, чтобы дать отдохнуть глазам. Гримм любовался огромным красным солнцем.
- Прекрасный денек, - начал разговор карлик. - С тех пор как мы прилетели, заметно потеплело. Ты не заметил?
Д'Аркебуз обращал мало внимания на погоду. Сейчас он с трудом отвлекся от своих мыслей и удивленно пожал плечами.
- И в то же время, - продолжил Гримм, - светило стало хм-м... как будто меньше размером. Не так ли?
Леке вспомнил, что говорилось по этому поводу в путеводителе.
- Красный цвет имеет внешняя оболочка звезды, растянувшаяся на сотни миллионов километров. Внутри ее скрыто горячее белое ядро, такое же маленькое, как ты.
Десантник усмехнулся.
- Я слышал, что радиационные выбросы белых карликов могут флуктуировать. Это зависит от химического состава звезды, - он сардонически взглянул на Гримма. - Карлики весьма непоседливы.
Коротышка-скват почесал лохматую голову.
- Может, мы попали в радиационный поток?
- Сплюнь! Кто знает, каков окажется верхний предел температуры?
- Только не надо меня пугать, верзила. На Сабурлобе живут миллионы людей. Тысячелетия уже живут.
- Для истории тысяча лет - секунда.
- Знаю, знаю!
- Даже слабое внешнее или внутреннее воздействие может дестабилизировать белый карлик. Например, отголоски ворп-шторма. Или корабль Хаоса, материализовавшийся вблизи звезды.
- Спасибо за утешение.
- Космос существует не для нашей выгоды, малявка. Так же, как собака живет не ради блох. Что бы ни думала сама блоха по этому поводу. Настоящий героизм - защищать реальность, служить Императору и славить Его имя.
- А ты, кстати, знаешь Его имя?
Леке предупреждающе приложил палец к губам.
- Никто не знает Его имени, - прозвучал резкий голос Джака. Он тоже вышел прогуляться в сад. - Вряд ли он сам знает его после тысячелетий трансцедентной боли и вселенской изнуренности.
- Бионн ан феар циалмар ина тост нцаир на юионн пиок ле ра айге, процитировал он элдарскую фразу и скрылся среди деревьев.
ГЛАВА 9, ШУТ
Прошло несколько недель, и вот однажды Ракел принесла весть, что в районе Махаббат в театре Миракулорум дает представления трио удивительных артистов.
Двое акробатов в пестрых костюмах, цвет которых менялся каждую секунду, носили голографические маски с лицами людей. Маска третьего члена труппы изображала череп, оскаленный в жуткой ухмылке. Невероятно подвижный, в черном костюме с нарисованным скелетом, он единственный владел имперготом.
- Обычные люди, - заключила Ракел, - только очень высокие. Ноги, руки, голова - все на своих местах.
Экзотические артисты прибыли в Шандабар с караваном из города Бара Бандобаст. Жители столицы считали, что они выросли в одном из кочевых племен.
О циркачах девушка узнала от Мардала Шутурбана. Бандит еще не пришел в себя после смерти брата. Он не помнил подробностей ужасной гибели Чора и считал, что Тод Запасник с помощью колдовства спас себя, своих спутников, а заодно и Мардала.
Оказывается, приглашая их в "Дом Экстаза", бедняга Чор рассчитывал, что женщина-змея заползет в голову Запасника и выведает его мысли. Его планам не суждено было сбыться.
Мардал нервно бормотал, что очень недоволен своей внешностью. Ракел поняла, что он собирается предложить некий альянс ее могущественному патрону.
- О мой брат, мой бедный брат, - всхлипывал Мардал. - Мой мудрый брат!
Почему Ракел интересуют странные циркачи? Что задумал сэр Тод? Чор сразу понял бы, но Чор мертв.
Правда ли, что Ракел проникла в Суд? Его информаторы из касты мусорщиков, убирающих токсичный пепел, слышали, что погиб судья. Ракел может ничего не говорить, если не хочет. Ох, какая стоит жара. Пот льет ручьями.
В Шандабаре никогда так не пекло, разве что в греховных домах Махаббата. В Серой пустыне раскалился песок.
- О, мой брат! О, мой брат!
Ах, да... эти странные артисты. Мардал выполнит просьбу сэра Тода, проследит за ними.
- Безусловно, арлекины ищут похищенную книгу, - сказал Джак.
Услышав об инопланетянах, Ракел изумленно ахнула.
- В книге содержится много секретов, - объяснил Драко. - Она хранилась в Черной Библиотеке элдаров, которая спрятана в Паутине. Туда может проникнуть лишь Инквизитор. Это тайные знания, и тебе лучше держаться подальше.
- Знание - не благословение, а проклятие, - согласилась Ракел.