- Только поглядите на себя, - буркнул Гримм.
В зеркальной воде отразились обожженные лица с шелушащейся кожей, измазанные грязью и запекшейся кровью камелопардов.
Четверо путешественников с удовольствием сбросили одежду и нырнули в благодатные воды озера. Искупавшись, они поняли, что страшно голодны.
Что за животное подстрелил Гримм?
Съедобно ли красное мясо хищника? Вряд ли в организме зверя содержатся естественные яды, он привык защищаться зубами и когтями, а не токсинами. Отбросив осторожность, скват первым впился зубами в кусок сырого мяса.
Ласковое желтое солнце склонялось к горизонту. Ленивые кучевые облака пробегали по небу.
Устраиваться на ночлег у входа в Паутину Джак посчитал неразумным. Они покинули берег озера и направились к лесу. Предварительно Леке закопал останки убитого животного, чтобы скрыть следы присутствия вооруженных людей.
Бивуак устроили под сенью деревьев. Гримм и Ракел уснули мгновенно. Джак прочел несколько молитв, воздавая благодарность провидению, приведшему их на столь благодатную планету. Леке задремал, инстинктивно прислушиваясь к шорохам ночи. Одно полушарие десантника всегда хранит бдительность.
На рассвете Леке разбудил Гримма. Утренний жемчужный туман стелился по земле. На листьях деревьев блестела роса. В воздухе летали обрывки паутины.
- Ракел проснулась и ушла несколько минут назад, - прошептал десантник.
- Ну, ничего удивительного. У меня самого мочевой пузырь разрывается. Но проверить все же стоит.
- Выясни, - коротко приказал Леке. Он не хотел будить Джака, голова которого покоилась на его плече.
Быстро справив неотложное дело, скват поплелся за Ракел, стараясь двигаться бесшумно. Несколько веточек хрустнуло под ногами, и Гримм понял, что красться глупо. Махнув рукой, он уверенно зашагал к гроту.
Ракел могла уйти куда угодно, но только в одном случае они навсегда потеряют след девушки - если та ускользнет в Паутину. Пока ничто не свидетельствовало о том, что она решила сбежать.
С опушки, поросшей кустарником, донесся подозрительный шорох. Достав "Мир Императора", скват бросился в синюю мглу.
В тумане стояла Мелинда... Ах, нет, это все же Ракел.
- Не шевелись, дорогуша, или в твоей спине взорвется заряд болтера.
Девушка застыла.
- Немедленно возвращайся, не вынуждай меня пустить в ход оружие.
Ракел повернулась, умоляюще сложив руки на груди:
- Гримм...
Ее голос манил.
- Тебе не следовало раздумывать, выбирать, - словно извиняясь, сказал коротышка. - Нужно было войти в туннель и бежать, бежать, бежать. Ладно, отправляемся обратно.
- Выбирать? - переспросила Ракел. - Ты хочешь сказать, у меня есть выбор? Я боюсь...
Что-то в ее голосе или позе насторожило Гримма. Ее пальцы...
- Эй, только попробуй шевельнуть рукой!
Кольца Мелинды! Одно из трех орудий тайного убийства еще не использовано.
- Я и не собиралась, - огрызнулась девушка. Но вдруг страх и злость исказили ее лицо: - Гримм, скажи мне правду! Если Джак перестанет поддерживать меня своей психической силой, я действительно умру?
Ах, вот почему она остановилась, упустила шанс спастись в диковинном лабиринте элдаров, пронзающем всю вселенную. Спастись... от чего?
С одной стороны - неизвестность, с другой - мучительная смерть от полиморфина. Что выбрать?
- Истинная правда! - бесстыдно солгал скват. - А теперь не глупи, давай вернемся. Я не хочу убивать тебя. Мне ни к чему твоя смерть.
Здесь Гримм не врал. Ракел необходимо сохранить. Правда, разуму и душе воровки предначертано покинуть принявшее совершенную форму тело.
- Джак хочет как-то использовать меня. И я погибну, так?
- Клянусь, нет, Ракел бинт-Казинцкис.
Назвать вора истинным именем - значит, оказать ему доверие. Возможно, Леке не захотел отправиться на поиски девушки, потому что предвидел, что придется лгать ей, ставшей другом, и тем самым позорить себя.
Ракел спросила: - Клянешься предками, Гримм?
Сердце сквата екнуло. Нельзя давать священные клятвы, заведомо собираясь обмануть.
Наглая ложь Зефро Карнелиана о Сыновьях Императора и Дальнем Дозоре Рыцарей-Сенсеев до сих пор отравляла его душу.
- Так ты даешь мне слово? - настаивала Ракел. - Ты - честный малый, честнее многих, во всяком случае.
- Сейчас, сейчас, дорогуша, - мямлил Гримм, отчаянно пытаясь найти выход. - Дело в том, - сымпровизировал он, - что люди редко чтят своих предков.
Он издал смешок.
- Не все, конечно, я знаю некоторых, но они составляют исключение. Я и не догадывался, что ты почитаешь предков так же, как я!
- На моей планете, - напомнила Ракел, - шаманы пьют отвар лишайника, того, из которого и изготавливают ваш чертов полиморфин, и принимают внешность мертвых предков, чтобы ощутить связь с их душами. Общение с предками для нас священно.
Да, она рассказывала об этом. Гримм помнил.
Притворяться дальше скват не мог. Он вспомнил совет Джака: всегда думать о высшей цели.
- Ракел бинт-Казинцкис, - торжественно произнес Гримм. - Я клянусь своими благородными предками. Пусть они лишат меня генетических и духовных наследников, если я лгу. Пусть я потеряю возможность самому стать предком!
На сердце сквата скребли кошки. Он твердо верил, что предки покарают его. Теперь он никогда не станет старым и мудрым. Червь сомнений будет непрерывно точить его изнутри.
Не год, не два, а до самой смерти.
Если рассказать Джаку о клятве, поймет ли Тайный Инквизитор всю глубину мучений сквата? Оценит ли его самоотверженность, так отличную от двуличной лжи Карнелиана?
ГЛАВА 15, СБОРЩИКИ УРОЖАЯ
Когда Ракел и Гримм вернулись в лагерь, солнце уже разогнало утренний туман. Джак и Леке лениво рассуждали о том, где на планете находится второй вход в Паутину. Карта на линзе показывала, что он существует. Но куда идти, лететь или плыть?
Леке снял с вытекшего глаза повязку - красный пояс ниндзя. Увидев ужасную рану, Ракел вскрикнула. Взгляд Гримма блуждал по верхушкам деревьев, он не желал смотреть на дело рук своих.
- Жаль так быстро покидать столь гостеприимную планету, - печально проговорил скват. - Голубое небо, ласковое солнце. Прямо курорт. - Он чувствовал себя несколько смущенно и решил пошутить: - Как тебя угораздило напороться на нож, великан?
- Прекрати, - сухо оборвал его Леке.
- Да уж, хорошую работенку я задал вашим хирургам. Но второй глаз побереги. Слепой ты станешь нам обузой.
Ракел прервала монолог Гримма:
- Может, нам не торопиться? Получше познакомимся с планетой, поищем людей. Ктонибудь обязательно знает, где второй вход.
Гримм бросил на девушку презрительный взгляд:
- Тебе бы только сидеть без дела. Хочешь, чтобы каждый день был праздником?
- У нас есть драгоценности, - не сдавалась Ракел. - Можно купить информацию, нанять слуг.
- Не обязательно на планете есть люди, - возразил Джак. - Она может оказаться пустынной.
Гримм скривил губы в ухмылке:
- Или здесь живут противные зеленокожие орки. Они навеки обратят нас в рабство. Славная перспектива?
- Я жду, - прервал его рассуждения Леке.
Вздохнув, скват достал нож и поплевал на лезвие, как будто его слюна обладала антисептическими свойствами.
- Вот такие номера орки и проделывают.
- Я ничего не знаю об инопланетянах, - смутилась девушка.
- Тогда нам лучше исчезнуть прежде, чем ты успеешь познакомиться с ними.
- Ты специально стараешься напугать меня. Нет никаких доказательств того, что здесь живут эти самые орки.
- Ха, дорогуша. Если на планете деревья зеленые, то почему бы и разумным существам не быть таковыми? - фыркнул Гримм.
- Ты не в духе, - повернулся к сквату Джак. - Я думаю, лучше нож взять мне.
- Я не в духе? - огрызнулся Гримм. - Не знаю, не знаю. У меня приподнятое настроение. - Он усмехнулся: - Я предвкушаю, как начну пытать Лекса...
Гримм хорохорился. Скват боялся, что Ракел догадается, что он дал ложную клятву, и его жертва окажется напрасной.