Купец, Захар Петрович Кучин, вел торговый караван из Углича в Москву. С детства еще с отцом он ходил этой дорогой, иногда по несколько раз в год, везя в столицу на ярмарки различные ремесленные товары, меха и продукты сельскохозяйственного производства. Учитывая его богатый опыт и удачливость в торговле, Углицкие купцы последнее время выбирали его старшим, доверяли его интуиции в торговых делах и жизненной мудрости. Все это прибавляло веса и значимости в глазах других, но и добавляло лишний груз ответственности, которая состояла в сохранении жизней и имущества доверившихся ему людей.
Этот год выдался засушливым, пороги на Оби и Волге обмелели, поэтому купцы приняли решение не сплавляться на ладьях по рекам, а идти в Москву одним большим караваном с конными подводами. Отсутствие мостов и заболоченность местности делали такую дорогу не легкой. Вокруг в лесах бродили шайки разбойников, которые вследствие прошлогоднего голода в Московской волости были особо многочисленны и не редко нападали даже на крупные торговые караваны, делая сухопутное путешествие еще более опасным. Попытки Государственной власти навести порядок на дорогах, не к чему не привели. Озверевшие злодеи, загнанные в угол вступали в схватки и со стрелецкими отрядами, не редко выходя победителями. Все это делало из купцов не только путешественников, способных извлекать прибыль от своих торговых сделок, но и довольно искусных воинов, способных в минуту неожиданной опасности дать решительный отпор.
Но чтобы пуститься в путь без надежной дополнительной наемной охраны не могло быть и речи. Шутка ли, пятьсот груженных различными товарами подвод, число которых по мере приближения к Москве все, увеличиваясь за счет того, что новые торговые люди, присоединялись к ним в попутных городах, делая дорогу еще более медленной и томительной из-за растянутости каравана. За спиной осталась большая часть пути, и караван должен был прибыть в Москву к сроку. Особых задержек и происшествий по дороге не случилось, и это радовало Захара Петровича. Вообще этот раз ему повезло с наемной охраной, по совету боярина Никиты Нагого, он назначил командиром дружины, молодого дворянина Илью Просветова. Боярин хвалил его храбрость и организаторский талант. Илья расставил своих людей так, что отбивал охоту у лихих людей возможностью напасть на растянувшийся караван. Находясь, то в арьергарде, то в авангарде, Илья своими умелыми действиями подгонял отстающие подводы. Он знал, что твориться у него в впереди, выбирал удобные места для ночлега, грамотно расставлял посты, и сам среди ночи обходил их, не давая своей дружине расслабиться.
Жаркий августовский день подходил к концу, пора уже было думать о ночлеге, но по обеим сторонам дороги тянулся лес, которому не видно было конца и края. Его размышления прервал всадник, который, подъехав к нему, остановил уставшего коня. Конь с пеной у рта, измазанный болотной грязью, недовольно жевал удило, его огромные усталые глаза с недовольством косились на хозяина, и только шпоры сдерживали животное от желания сбросить надоевшего седока на землю и умчаться к заветной свободе.
– Захар Петрович, впереди болото, гать частично разрушена. Я послал двоих своих людей в ближайшую деревню за крестьянами. За ночь они восстановят гать. Здесь в двух верстах отсюда есть большая поляна пригодная для ночлега. Прикажете готовить лагерь?
– Конечно Илья, людям и лошадям нужен отдых, занимайтесь обустройством лагеря, а я потороплю арьергард.
Илья умчался вперед. Лошади под ударами погонщиков, предчувствуя близкий отдых, ускорили свой шаг, и караван стал двигаться чуть быстрее.
******Илья нашел Алексея сидящим у небольшого костра в обществе трех других дружинников. Они были так увлечены игрой в кости, что не сразу обратили на него внимание. Лехе определенно везло, это сказывалось на его приподнятом настроении, рядом с ним на земле лежала приличная кучка мелких медных монет. Илья некоторое время наблюдал за ходом игры, стоя у пирамиды выстроенной из мушкетов и пищалей, наподобие пионерского костра. После очередного Лехиного броска, его оппоненты, чертыхаясь, снова полезли к прикрепленным к поясам кошелькам и бросили еще по монетке, увеличивая тем самым Лехину кучку на земле. Илья тихонько закашлял, наконец-то игроки обратили на него свое внимание и встали с земли, приветствуя командира. Алексей немножко замешкался, ссыпая свое добро в кошелек.