Работа не клеилась. Он с Ильей и Василием, на время формирования дружины поселились в доме деревенского старосты и устроили в нем что-то наподобие штаба. В избе было чисто, сухо и тепло, большую часть комнаты, в которой находился Алексей, занимала русская печь, по середине стоял стол, а в углу под образами большой хозяйский сундук, окованный железом. Треск горящих дров в печи в совокупности с выпитой медовухой действовал успокаивающе от чего, клонило в сон. Заскрипела дверь, в горницу с охапкой дров вошла дочь хозяина Катенька и стала подкидывать поленья в печь. Глядя на Катеньку, Алексей зачерпнул еще ковшик из жбана и с жадностью выпил. Это была молодая, совсем еще юная девушка, с красивыми формами тела, которые не мог скрыть даже широкий пестрый сарафан. Привыкший в своем времени в основном работать с женщинами и знающий их ухищрения, Алексей давно заметил те оценивающие взгляды, которые бросала на него она, но чувство уважения к гостеприимству хозяев удерживало его от необдуманного поступка. Катенька, закончив подкладывать поленья в печь, длинной кочергой ворошила угли и чуть изогнувшись в перед, она как бы в невзначай покачивала бедрами, тем самым приводя Алексея в возбуждение. Он уже встал из-за стола, собираясь подойти к ней, тем самым, плюнув на свое благоразумие, но в этот момент во дворе послышался конский топот и крики, тем самым, заставляя его перевести свой взгляд с аппетитной части тела Катеньки в окно. В горницу вбежал Волчонок и, обращаясь к нему, произнес:
– Хозяин, из Москвы прибыл гонец с грамотой от князя Мстиславского.
– Ну что ты стоишь, проси его сюда, живо.
Глядя в окно, по взмыленному коню Алексей определил, что грамота действительно срочная. Гонец, войдя в горницу, поклонился Алексею и молча протянул свиток. Надломив печать, Алексей развернул его. Это был приказ от Главного Воеводы князя Мстиславского. В котором сказывалось, что дворянину Илье Просветову надлежит завтра по утру со своим отрядом в срочном порядке выдвигаться в Брянск, где ему следует соединиться с наемным немецким отрядом француза Можерета и под командованием последнего прибыть в Калугу и там дожидаться подхода князя Мстиславского с основным Войском.
– Гонца и лошадь накормить и определить на постой, – обратился Алексей к Волчонку.
Тот молча кивнул головой.
– Не стоит, Ваша Милость, у меня указание боярина Кашина не задерживаться. Если можно, хотелось бы водицы испить.
Алексей жестом указал гонцу на стоящий на столе жбан с медовухой. Тот зачерпнул и выпил три ковша под подряд, вытерев рукавом кафтана, мокрые усы и бороду, крякнул от удовольствия и произнес:
– Хороша! Ну, я поскакал назад?
– Лети голубь, лети, – Алексей жестом руки отпустил гонца.
Еще раз, пробежав глазами, текст грамоты, он решил срочно показать ее Илье.
– Что случилось, барин?
Погруженный в свои мысли, Алексей не заметил как Катерина, закончив свою работу, тихонько подошла к столу и встала у него за спиной. Он оторвался от дум, взглянул на нее и про себя подумал:
– Эх, как не кстати этот гонец пожаловал.
– Барин, вы меня слышите? – легонько прижимаясь к нему, Катенька продолжила, – На днях вы обещали мне, что уговорите папеньку и возьмете меня в воскресенье после утренней службы, с собой в Москву на ярмарку, а еще вы обещали мне новый красивый платок и сапожки. Вы не забыли?
– Да, да Катенька, я не забыл, ты тут посиди, а я сейчас приду.
Он вышел из избы, на ходу застегивая кафтан, и направился на розыски Ильи. Катенька, наконец, поняв, что случилось что-то серьезное, удалилась на женскую половину дома.
Илью не пришлось долго искать. Ориентируясь на веселые крики и улюлюканье, Алексей направился по тропинке вытоптанной в снегу на окраину села, где на небольшом пустыре давал уроки фехтования своей дружине Илья. Раздвинув плотное кольцо из деревенских мужиков, ребятишек и дружинников, взору Алексея предстала следующая картина. Несмотря на легкий морозец, Илья без кафтана, одетый в простую льняную рубаху, подвязанную поясом, сражался на деревянных мечах сразу с тремя недавно прибывшими рекрутами. Опыт мастера спорта Советского Союза по фехтованию на саблях, собранный многими предшествующими поколениями людей, брал верх над природной силой и индивидуальной выучкой дружинников, привыкших обращаться с холодным оружием с детства. Легко парируя удары противника, Илья под громкие подзадоривающие крики собравшейся толпы, вымотав атакующего неприятеля, тем самым, заставляя их делать ошибки, стремительно перешел в наступление. Несколько парирующих ударов, короткий выпад, полуоборот вокруг своей оси и деревянный меч Ильи хлестнул ребром одного из дружинников в область живота, заставляя его выйти из учебного боя. Двое других, растерявшись, видя, что их товарищ вышел из игры, немного замешкались, давая тем самым Илье моральное преимущество. Хитрым приемом, он выбил из рук одного из противников деревянное оружие и быстрым движением нанес рубящий удар сверху в низ в область плеча другому. Потерявший меч дружинник, не зная, что делать, попятился назад, но кто-то из толпы, под хохот и насмешки собравшейся публики, толкнул его в спину и незадачливый дружинник, потеряв равновесие, упал к ногам Ильи, уткнувшись лицом в снег.