Илья воткнул деревянный меч в снег, надел заботливо поданный Волчонком полушубок и обратился с речью к поверженным противникам.
– С таким мастерством как у вас далеко не пойдешь. С вами хорошо идти в бой только против мужиков да разбойников, да и то результат может быть непредсказуем, а настоящий воин быстро наделает в ваших шкурах дырки. Василий, давай покажем им, как фехтуют настоящие воины.
Василий молча вышел на импровизированную арену, скинул тулуп, подобрал со снега брошенный меч и принял боевую стойку. Из всей дружины, только ему одному удавалось оказать достойное сопротивление Илье. Иногда, он хитрым приемом, известным только ему, которым он очень гордился и держал его от всех в секрете, удавалось поразить Илью в бедро.
Илья хотел уже сбросить полушубок на снег, но голос Алексея остановил его.
– Илья, Алексей вышел в центр арены и положил руку ему на плечо, – нам нужно поговорить, прискакал гонец из Москвы от князя Мстиславского.
Илья кивнул ему головой и обратился к дружине.
– Разбейтесь на десятки и по очереди бейтесь друг с другом, чей десяток окажется сильнее, те от меня получат вечером бочонок бражки и день отдыха. Да смотрите, не покалечьте друг друга, Василий остается за старшего, я скоро вернусь и проверю.
Они быстрым шагом направились к своей избе.
******Войско шло вперед, повинуясь царской власти, но колебалось сомнением и взаимным недоверием. Соединившись с Яковом Можеретом, Илья со своим отрядом выдвинулся к Новгороду – Северскому, на выручку воеводе Басманову. Последняя остановка была в городе Трубчевске, где войско Годунова поджидало отставшие обозы. Восемнадцатого декабря, на берегу Десны, в нескольких верстах от стана Дмитрия, произошла перестрелка между отрядами того и другого войска, а на третий день легкая сшибка. Ни одна сторона не выразила желания атаковать. Дмитрий ждал, что воины Годунова, следуя примеру городов, выдадут ему своих воевод, а Мстиславский, неуверенный в своем войске, надеялся на то, что неприятель уйдет без битвы, из-за своей малочисленности.
Сражение произошло двадцать первого декабря, часть воинов Мстиславского перед боем перебежало на сторону Самозванца, тем самым, усилив его, но всеравно у воевод Годунова был более чем двукратный перевес. Первую атаку армии Самозванца русское войско отбило, но не выдержало повторного удара польской конницы против полка правой руки. Этот полк смешался с большим полком, и оба они в беспорядке начали отступление. Стойкость левого крыла русской рати не могла спасти положение, изумленный Мстиславский, сам, удерживая, мечем неприятеля, был ранен и едва спасся от плена, благодаря небольшой дружине стрельцов, которые вовремя пришли ему на выручку. В этот решительный час, Дмитрий всеобщим нападением подкрепил удар смелых ляхов, обращая в срамное бегство москвичей. Положение вещей спасло вступление в бой семи сотен немецких всадников и сотни Ильи, они своей стойкостью остановили неприятельский натиск и благодаря уцелевшему левому крылу, прикрыли бегство основного войска. Видя перед собою развивающиеся события, Басманов вышел из осажденной крепости и ударил в тыл Самозванцу, который, слыша выстрелы позади себя и видя свой укрепленный лагерь в пламени, прекратил битву.
Войско Мстиславского, ожидая свежих подкреплений, отошло к Стародубу, а победители, хвастаясь победой и четырьмя тысячами убитыми неприятелями, пировали под стенами осажденного Новгород – Северского и к концу следующего дня к ним присоединилось четыре тысячи пеших запорожцев. На подходе ожидался еще один восьмитысячный отряд с четырнадцатью орудиями, однако взять Новгород – Северский не удавалось, нежелание польско-литовских наемников продолжать боевые действия все больше ощущалось в стане Самозванца.