Я резко проснулся посреди ночи. Пошарив рукой на ночном столике, нащупал очки, надел их и с подозрением осмотрелся в тёмной комнате. Не было слышно ни сигнала тревоги, ни криков о помощи, но сон мой как рукой сняло, и я сел в постели.
Будильник показывал 04:01.
Как был в пижаме, я вышел из дому и прислушался. Квакали лягушки, по кустам шастала лиса, шелестела трава, но в остальном ничего необычного.
И всё-таки меня не покидало чувство тревоги.
Я надел кроссовки и сел на велосипед.
Пока я ехал к замку, расставленные через каждые десять метров фонари один за другим оживали, реагируя на датчики движения, и освещали мне путь. По земле стелился лёгкий туман, так что переднее колесо словно утопало в вате. Когда лес остался позади, передо мной возник замок.
Свет горел только на верхнем этаже.
Моя тревога усилилась.
В темноте я чуть было не пропустил викинга, который неподвижно стоял на круглой лужайке и рассматривал замок.
Я испуганно затормозил, так что заднее колесо забуксовало в гальке. В тот же миг на балюстраде зажглись прожекторы, залившие нас ярким светом. Входная дверь распахнулась, и из неё выбежал Сянь Сянь Юй, вооружённый хоккейной клюшкой. Он тоже был в пижаме и, как и я, почуял опасность.
Остановившись на нижней ступеньке, телохранитель воззрился на викинга. Я опустил велосипед на землю и встал рядом с Сянь Сянь Юем. Пусть мы и в пижамах, но мимо нас не так-то легко проскользнуть.
– Добрый вечер, – сказал викинг.
– Скорее «доброе утро», – ответил Сянь Сянь Юй.
Викинг улыбнулся, словно давно нас ждал. Вытянутое лицо и разрез глаз придавали ему сходство с волком. Длинные серебристые волосы были распущены, а борода заплетена в две косички. Одет он был в длинное кожаное пальто и держал руки в карманах брюк. Пока мы его разглядывали, викинг свистнул. Из темноты к нему подступили две борзые с шерстью того же цвета, что волосы их хозяина. Викинг и его псы внимательно за нами следили.
– Вы что-то хотели? – спросил я.
Викинг вытащил из жилетки карманные часы и поднял крышку. Посмотрев на время, он протянул их нам.
– Я стою здесь уже двадцать минут, – сказал он. – Думал, вы меня вообще не заметите.
– Заметили, – ответил Сянь Сянь Юй.
– Да, но с опозданием в двадцать минут, – викинг разочарованно покачал головой, затем убрал карманные часы и спросил: – Вы ведь тоже не любите ждать?
Вопрос предназначался не нам: викинг обращался к собакам. Те бросили на него короткий взгляд и снова повернули морды к нам с телохранителем.
– Меня зовут Бифф Строганов, – представился викинг.
Я подумал, что ослышался.
– Бефстроганов? – переспросил я. – Как блюдо?
На лице викинга впервые появилось какое-то выражение. Его левый глаз дёрнулся. Похоже, он не слишком любил своё имя. Неудивительно – кто же хочет, чтобы его звали как блюдо из говядины с шампиньонами и сметанным соусом!
– Бифф через «и», – уточнил он. – Мой отец был страстным кулинаром и всегда утверждал, что это блюдо придумали в нашей семье, хотя ему никто и не верил. Увы, мой отец мало заботился о правописании. Поэтому меня зовут просто «Бифф». Одна «и» и две «ф». Кого-то это забавляет…
Он пожал могучими плечами, похожими на две горы с головой посерёдке.
– Но мне совсем не до смеха.
Взгляд Биффа Строганова устремился вдаль, мимо нас, к замку, и на пару мгновений викинг погрузился в своё русское прошлое, но потом вздрогнул и продолжил рассказ:
– Надеюсь, вам известно, насколько ненадёжна ваша система безопасности. Четырёх камер мало, а ваши датчики движения сможет вывести из строя даже ребёнок. В целом я должен заключить, что вы, жители королевства Флорин, недостаточно боитесь. Там, откуда я прибыл, дела обстоят иначе. Осторожен лишь тот, кто боится.
– Кто боится, тот проявляет слабость, – возразил я.
– И то верно, – согласился Бифф Строганов. – Теперь, раз уж мы это выяснили, я расскажу вам, зачем я здесь.
Он сунул руку во внутренний карман пальто. Глупо, наверное, но я всерьёз ожидал, что он сейчас достанет оружие. Сянь Сянь Юй, видимо, подумал о том же. Он заградил меня хоккейной клюшкой, как будто она могла защитить меня от летящей пули.
Бифф Строганов замер.
– Предосторожность – дело хорошее, – сказал он. – Но логика ещё лучше. Если бы я хотел причинить вам вред, я бы давно это сделал.
Он вытащил из пальто красный воздушный шарик.
– Пожалуйста, не смейтесь. Это не я придумал, – объяснил он и принялся его надувать.
Уже спустя десять вдохов мы увидели на шарике надпись крупными буквами. Вскоре шарик стал размером с футбольный мяч, Бифф Строганов перевязал его верёвкой и вручил нам.