И все посмотрели на Клюковку с укоризной. Она махнула рукой и загрустила. К ней приблизилась Кроха и шепнула, прикрываясь носовым платочком:
-- Дорогая, вы ведете себя просто глупо. Время для решительных действий еще не наступило, дождитесь вечера.
Повсюду путешественников принимали торжественно, тепло и радушно. На улицах Крысс останавливал прохожих и расспрашивал. Разумеется, что все как один говорили о своей распрекрасной жизни, через каждое слово рассыпаясь благодарностями по адресу возлюбленного Верховного Правителя. Огонек внимательно смотрела в их глаза, похожие на пуговицы, и ей становилось страшно.
Поздно вечером, после просмотра модного в этом сезоне музыкального спектакля "Похождения Глупышкина", когда все вернулись во дворец, Кроха опять появилась в комнате Клюковки. На этот раз сверток под ее пижамой топорщился заметнее.
-- Вот, -- сказала она и выложила на стол небольшой рюкзак. В нем оказалась космическая провизия, перчатки и моток веревки с узлами. -- Обувь у вас удобная?
-- Обувь? Да я в кедах.
-- Сумеете спуститься с крыши второго этажа по веревке?
-- Пожалуй... конечно сумею.
-- Если вам удастся сбежать отсюда, что вы предпримете первым делом?
Клюковка думала об этом постоянно, поэтому ответила не задумываясь:
-- Первым делом я разыщу "Дружка" и с его помощью проведу анализ здешних продуктов питания. Вы знаете, ведь это настоящая ходячая лаборатория.
Кроха кивнула.
-- Потом он будет искать противоядие, это самое нейтрализующее вещество.
Кроха кивнула.
-- После этого я отправлюсь на радио или на телевидение и расскажу всем о полученных результатах.
Кроха решительно помотала головой:
-- А вот это никуда не годится, профессор, вас немедленно арестуют.
-- Как же быть?
-- Прежде всего необходимо привести в чувство этих экскурсантов, пока они окончательно не свихнулись. Все вместе мы сможем вернуться в ракету, а благодаря защитному полю она совершенно неприступна. Находясь в безопасности, зная источник заразы и противоядие от него, мы все вместе что-нибудь придумаем.
-- Годится! -- сказала Клюковка, и новые подруги ударили по рукам.
В это время Крысс докладывал повелителю о проделанной за день работе. Повелитель до его появления уже почти засыпал и поэтому теперь без стеснения зевал во всю пасть. Он был в кровати, под одеялом.
-- Ну что ж, -- добродушно заметил Пупс, выслушав министра. -- Мне кажется, пока все идет неплохо. Еще пару дней, и земляне отправятся в обратный путь, унося с собой наиприятнейшие воспоминания.
Крысс согласно закивал и захихикал.
-- Они больше не настаивали на встрече с этими... космическими строителями?
-- Даже ни разу не вспомнили, ваше сиятельство.
-- Это хорошо. А найти их вообще-то удалось?
-- Ищем, ваше сиятельство. Напомню вам, что, поскольку господин Фокс вплотную занят розысками банды Ханаконды, вы поручили розыск этих личностей министру Пропаганды и связи.
-- Но он мне давно ничего не докладывал.
-- Господин Буравчик утверждает, что его поиски пока ни к чему не привели.
-- Он утверждает? У вас, что же, есть какие-то сомнения на этот счет?
-- Ни в коем случае, ваше сиятельство, на этот счет у меня нет никаких фактов.
-- Но вы все-таки не уверены?
-- Только интуиция, ваше сиятельство, ничего больше.
-- Так что же подсказывает ваша интуиция? Не бойтесь, Крысс, это останется между нами.
-- У меня есть ощущение, -- Крысс оглянулся и заговорил шепотом, -- что господин Буравчик в последнее время недостаточно предан вашему сиятельству.
-- А! -- воскликнул Пупс. -- Вот это уже серьезное преступление.
-- Стало быть, ваше сиятельство не будет упрекать меня за излишнее рвение? Дело в том, что со вчерашнего дня я установил слежку за господином министром.
-- Ну... -- Пупс опустил глаза, -- если это необходимо в целях государственной безопасности... Хотя, кстати говоря, ведь это ваш выдвиженец?
Не ожидавший такого выпада, Крысс растерялся.
-- Вот вы и разбирайтесь. А не то я буду разбираться с вами, господин Крысс, не правда ли?
-- Абсолютно справедливо, ваше сиятельство.
Пупс протяжно зевнул и стал смотреть на министра, дожидаясь окончания его доклада.
-- Ваше сиятельство... -- нерешительно сказал тот.
-- Говорите, Крысс, говорите.
-- Эта дамочка, которая догадалась.
-- Так что же?
-- Вернувшись на Большую Землю, она все расскажет.
-- Увы.
-- Нужно сделать так, чтобы она не вернулась.
-- Что?! -- Пупс подскочил на перине. -- Вы отдаете себе отчет?..
-- Ваше сиятельство не так меня поняли. Я вовсе не имею в виду самые крайние меры. Я только думаю, что господин Кротик смог бы найти такой состав, от которого бы она навсегда лишилась памяти. Я даже осмелюсь доложить вашему сиятельству, что такой состав уже найден. Этой же ночью мы могли бы слегка придушить дамочку, пока она спит, и сделать ей укол.
Пупс взволнованно потер лицо руками:
-- Да, но ведь при этом она забудет не только то, что нам бы хотелось, но и вообще все. А такой гном и гномом-то быть перестанет...
-- Конечно, ваше сиятельство, это ужасно. Но вопрос о государственной безопасности ставится иногда именно так.
-- Послушайте, Крысс, вы меня пугаете.
Крысс собирался ответить, но тут его длинный нос зашевелился, он стал мелко принюхиваться и тревожно озираться. В следующее мгновение и сам Пупс почувствовал запах дыма.
-- Пожар... -- шепнул он неуверенно.
-- Пожар! -- крикнул Крысс.
-- Пожар! Пожар! -- подхватили со всех сторон.
Крысс метнулся к дверям, выбежал, но вернулся и, упав перед кроватью на колени, надрывно воскликнул:
-- Я не дам погибнуть в огне вашему сиятельству! Лучше я погибну вместе с вами!..
У Пупса отлегло от сердца: он понял, что крики и запах дыма еще не означают пожар. И действительно, дым скоро проветрился, а в одной из кладовок нашли подброшенную кем-то консервную банку с перегоревшей внутри "дымовухой" -- плотного мотка фото- или видеопленки.
Кратковременная паника прекратилась, повылезавшие откуда-то в огромном количестве, словно тараканы, гномы в серых трико снова растворились. Слуги прошли по комнатам и успокоили каждого из проснувшихся, вскоре снова стало совсем тихо. Но Клюковки во дворце уже не было.