Ослик облегченно вздохнул и помешал ложечкой в своей чашке.
-- Напротив, -- продолжал Джулио, -- конечная цель моего хозяина и его компаньона господина Пупса как раз и состоит в том, чтобы избавить гномов от нависшей над ними катастрофы.
И Джулио, не жалея красок, расписал Ослику, какие беды может принести гномам осуществление проекта "Космические поставки".
-- Да, -- выслушав его и подумав, согласился Ослик, -- что-то похожее уже было, не хотел бы я, чтобы это повторилось. Надо как-нибудь сообщить земным гномам, чтобы они ни за что не давали нашим магнитного железняка. Жаль, что передатчик на поверхности поврежден метеоритом, иначе можно было бы с ними связаться...
-- Да, жаль... -- пробормотал Джулио.
Он прекрасно знал, что никакого метеорита не было. Что радиостанцию, оставленную земными гномами перед отлетом, тайно привели в негодность по указанию Скарабея, а слух о метеорите был специально пущен для отвода глаз.
-- Но даже если бы радиостанцию удалось починить, -- заметил Джулио, -переговоры вряд ли бы к чему-нибудь привели. Земные гномы ничего не понимают ни в деньгах, ни в бизнесе. Вспомни своего друга Карлушу...
-- Да, господин Джулио, вы правы, -- согласился Ослик. -- Нельзя, чтобы эти мерзавцы, Жмурик, Тефтель и Ханаконда, впутали в это грязное дело земных гномов. Нельзя допустить того, чтобы их ракета отправилась на Большую Землю.
-- Знаете, господин Ослик, -- сказал Джулио, внезапно переходя на "вы", -- вы гораздо умнее, чем я думал. Поэтому буду краток: вы запишетесь электриком в команду космических строителей и сделаете так, чтобы ракета потерпела аварию на старте. Жертв не будет, потому что все пилоты по сигналу тревоги катапультируются. По рукам?
Ослик не торопился с ответом. Несколько минут он напряженно думал, глядя перед собой в одну точку.
-- Задача не из легких, -- сказал он наконец.
Джулио смотрел на него с надеждой и в нетерпении.
-- Но и деньги того стоят, -- улыбнулся Ослик.
Они поднялись и пожали друг другу руки.
Глава тринадцатая
Ослика зачисляют в бригаду космических строителей.
Некоторые технические подробности
Миновав выстроившуюся вдоль мокрого шоссе очередь претендентов, сидевший за рулем Джулио уверенно въехал на территорию Научного городка и остановился перед колоннадой главного входа. Незадолго до этого Ослик поговорил с Сигмой и Мемегой по телефону. Его зачисление в бригаду космических строителей было делом решенным. Оставалось только подписать контракт и пройти специальный ускоренный курс подготовки.
Сигма и Мемега приняли Ослика очень тепло, прервав собеседования с претендентами и попросив секретаршу принести чаю. Они рассказали, что энергия прибора невесомости на исходе, поэтому он будет использован только два раза: для подъема на поверхность Луны частей ракеты и для ее старта.
Для торможения во время посадки будут использованы реактивные двигатели и, уже в воздушном пространстве над Большой Землей, несколько парашютов.
Обратный путь с грузом магнитного железняка не вызовет трудностей, поскольку у космонавтов появится неограниченный запас невесомости.
В обмен на железняк посланцы Луны доставят на Большую Землю запас лунита.
Имена космонавтов Жмурик, Тефтель и Ханаконда почему-то до сих пор держали в строжайшей тайне.
-- Как же строители достигнут ледяной пещеры? -- поинтересовался Ослик. -- Ведь вы сказали, что невесомость будет использована всего два раза -- для подъема частей ракеты и для старта.
-- Для подъема гномов-строителей разработан специальный реактивный ранец, -- пояснил Мемега. -- Вот, кстати, образец такого ранца вы можете сейчас же на себя примерить.
Мемега с кряхтением снял со стены железный "ранец" и помог Ослику застегнуть на себе его многочисленные ремни.
-- Имейте в виду, что прибор надевается поверх космического снаряжения, поэтому сейчас вы можете испытывать некоторые неудобства.
Ослик действительно чувствовал себя неловко, поэтому поспешил избавиться от громоздкого и тяжелого агрегата.
Подписав все положенные бумаги и получив авансом тысячу фертингов наличными, Ослик распрощался с Сигмой и Мемегой. Выбегая на улицу, он не заметил внимательных глаз, следивших за ним из-за колонны.
-- Порядок? -- спросил его дожидавшийся в машине Джулио.
Ослик протянул контракт и сопутствующие документы, а также показал банковскую упаковку с тысячью новеньких фертингов.
Убедившись, что бумаги в порядке, Джулио торжественно вручил Ослику чек на сто тысяч.
Всю дорогу до города Ослик взволнованно молчал, пропуская мимо ушей бесконечную болтовню своего нового патрона: он внезапно, в одночасье стал богачом и теперь напряженно пытался осознать для себя это невероятное событие.
Глава четырнадцатая
Затея снова попахивает тюрьмой,
но господин Крысс уверен, что Мига и Кролл
возьмутся за работу совершенно бесплатно
Вечером того же дня в люкс-кабинете ночного кабаре "Веселый клоун" Джулио докладывал своим боссам о проделанной работе.
-- Этот Ослик, -- поинтересовался Скарабей, -- он, вообще-то, толковый гном?
-- Когда надо, он очень хорошо соображает, -- заверил его Джулио.
-- Не выйдет ли так, что мы впустую потратим на него сто тысяч фертингов?
-- Я уверен, что Ослик справится с заданием. К тому же он хорошо знаком с земными гномами, и, если удастся наладить межпланетный передатчик, Ослик смог бы поговорить со своими друзьями. Он рассказал бы земным гномам, что затея с поставками чрезвычайно опасна.
-- Хотел бы я знать, какой идиот сломал радиостанцию! -- стукнул кулаком по столу Пупс. -- Понятное дело, что никакого метеорита не было, просто какая-то трусливая сволочь перестраховалась на будущее.
Скарабей промолчал и густо покраснел.
-- Я дам Ослику на этот счет соответствующее поручение, -- пообещал Джулио. -- Он попытается восстановить передатчик и выйти в эфир. Конечно, это было бы важное очко в нашу пользу.