-- Помогите! -- крикнул Ослик, откатившись от удара еще дальше.
-- Кричи громче, -- процедил Росомаха. -- Мы далеко, вне зоны слышимости.
-- Ты... зачем дерешься?..
-- Верно, зачем драться? -- согласился Росомаха. -- Ты ведь и без того мне все расскажешь. Кто тебя прислал, зачем... Иначе свинчу скафандр, понял?
Понимая, что силы неравные, Ослик говорил только для отвода глаз, стараясь незаметно нащупать в нагрудном рюкзаке что-нибудь подходящее из инструментов.
-- Хорошо, хорошо, я все скажу. Меня сюда прислал Скупердфильд...
Новый удар, и Ослик откатился еще на несколько шагов. Рука его нащупала ледяную кромку той самой сквозной расщелины, о которой предупреждал Джулио. Еще один удар, и он полетит вниз без парашюта.
-- Я здесь по поручению Скарабея! -- крикнул он, используя последний шанс.
-- Вот так-то оно лучше, -- отступил Росомаха на полшага. -- Говори, что он велел тебе сделать?
-- Испортить ракету.
-- Ну и как, испортил?
-- Да.
-- Надо будет починить.
-- Хорошо, я все сделаю.
-- Иди сюда.
С облегчением Ослик отполз от края ужасной пропасти и приблизился к радиостанции.
-- Выходи на связь с нашей землей и скажи Скарабею, что затея сорвалась.
-- Какая же тебе от этого выгода?
-- Такая, что мои хозяева должны быть всегда довольны моей работой. Мои хозяева не будут долго разбираться, если до них дойдет информация о том, что я прозевал диверсию.
-- Хорошо, хорошо, я все сделаю.
Ослик связался с Джулио и, не дав ему опомниться, сообщил, что его полностью разоблачили и ракета вылетит в назначенное время. Потом Росомаха тоже подключился и для убедительности добавил от себя какую-то грубую угрозу. На этом связь закончилась.
-- Пожалуй, я все-таки свинчу тебе скафандр, -- сказал Росомаха и шагнул к Ослику.
-- Но тогда я не смогу починить систему зажигания, -- залепетал тот, шаг за шагом отступая.
-- Починят без тебя.
-- Но здесь больше нет электрика, полет придется отложить!
-- Ничего, так будет вернее.
-- Тогда скажите мне вот что... Это важно. Сколько времени может находиться гном в скафандре без доступа воздуха?
-- Что?..
-- А вот что!
Ослик сделал неожиданный выпад и зажатыми в руке кусачками перекусил воздухопроводную трубку Росомахи, ведущую от баллонов со сжатым воздухом к его скафандру. Воздух засвистел, с силой вырываясь наружу, Росомаха завертелся на месте, схватил шланг и зажал его в кулаке. С ревом он бросился на Ослика, но тот ловко отскочил, подставил подножку, и Росомаха с воем полетел в бездонную расщелину.
Ослик успел заметить у него за спиной ранец с парашютом и не особенно беспокоился за участь негодяя.
Бросившись к радиостанции, Ослик принялся вызывать на связь Джулио, но телефон его был теперь все время занят. Подошло время рабочей смены, и необходимо было возвращаться.
Никто не заметил отсутствия Ослика, что же касается пропавшего Росомахи, то здешнее начальство за его судьбу особенно не переживало. Квантику и Пшиглю еще на стадии подготовки Росомаху представили как "секретного наблюдателя, представляющего интересы владельцев общества "Космические поставки"". Теперь они решили, что "секретного наблюдателя" по каким-то причинам срочно отозвали и он спрыгнул вниз с парашютом. В каком-то смысле так оно и случилось.
Через восемь часов, или две рабочие смены, ракета была готова к полету. А за несколько часов до объявленного старта разразилась сенсация: по радио, телевидению и в газетах были объявлены имена космонавтов, отправляющихся на Большую Землю. В списке значилось тринадцать "космических строителей", борт-инженер Квантик и его помощник обер-атаман Пшигль. Командиром корабля и начальником экспедиции назначался Росомаха.
Глава вторая
Лунатикам грозит незамедлительное всеобщее
тотальное и беспощадное
отравление гипнотическим порошком
Поздним вечером в "Веселом клоуне" состоялась совсем не веселая встреча Пупса и Скарабея. Только что поступившее от Джулио известие о разоблачении Ослика лишило их последней надежды на благополучный исход дела, то есть на крушение ракеты во время старта. Имена космонавтов в эти минуты еще не были оглашены, но теперь это не имело значения: времени и возможностей для их подкупа или устранения уже не было.
Обхватив головы руками, двое богатейших на Луне гномов думали о приближающемся экономическом крахе и переходе власти в руки преступников.
-- Что же теперь будет? -- бормотал Скарабей, закрыв лицо руками.
-- Перспективы довольно безрадостные, -- не пытался утешать его Крысс. -- Сначала они скупят средства массовой информации, затем источники сырья, а потом поставят всех на колени. В том числе и нас с вами.
-- Но ведь надо что-то делать! -- паниковал Скарабей, готовый разрыдаться от отчаяния.
Совсем недавно разбогатевший Пупс и видавший виды Джулио хотя и были еще далеки от истерики, но всеми клеточками своих организмов ощущали, как почва уходит у них из-под ног.
-- Но неужели нет никакого выхода? -- заколотил Скарабей своими тяжелыми кулаками по столу.
Откинувшись в кресле, Пупс смотрел на него безмолвно и мрачно.
-- Есть выход, -- подал голос Крысс.
Все обратились к нему, готовые уцепиться за любую соломинку в этом ужасном, затягивающем на темное дно водовороте.
-- Да, да, выход есть, -- подтвердил Крысс. -- Но я должен предупредить, что мера может показаться вам чрезмерно жестокой, и я даже не решаюсь сейчас...
-- Говорите! -- выдохнули разом Пупс, Скарабей и Джулио.
Крысс обвел их своими маленькими умными глазками и произнес:
-- Порошок.
Пупс понял, Скарабей и Джулио переглянулись в недоумении.
-- Порошок, -- повторил Крысс и отчеканил с расстановкой: -незамедлительное -- всеобщее -- беспощадное -- отравление -- гипнотическим порошком.
С минуту все молчали.
-- Но как же вы... как же мы... Как можно практически осуществить столь грандиозную акцию? -- пролепетал Скарабей, вытирая платком взмокшее лицо. -У нас в запасе лишь несколько часов.
-- Первую дозу можно распылить с вертолетов и самолетов. Гномы ничего не поймут, а в первом же выпуске новостей мы дадим им четкую поведенческую установку.