-- А потом я возьму всех троих за шиворот, -- мечтательно пробасил миллионер Дубс, -- и буду лупить их головами друг о друга до тех пор, пока не устанут руки...
Все уважительно посмотрели на его руки, распиравшие рукава костюма.
Потом слово взял Клопс, владелец трущоб с ночлежками для бедняков, или, как их именовали тамошние жители, "клоповников".
-- Выходит, что нас каждый день будут опылять, как паршивых тараканов? -- заволновался он. -- А я не желаю ходить все время в противогазе, вы меня не заставите!..
-- Опыление с воздуха будет производиться только в первый день, -успокоил его Скарабей. -- Потом мы траванем водопровод, а потом что-нибудь еще.
-- Что же еще? -- полюбопытствовал владелец нескольких газет, теле- и радиоканалов Спрутс. -- Это важный вопрос, давайте решим его сейчас.
-- Хорошо, -- согласился Скарабей. -- Какие будут на этот счет предложения?
Все стали думать, поглядывая друг на друга.
-- У меня есть предложение, -- заявил владелец сети дешевых ресторанов "быстрого питания" Максвининг. Он жил вместе со Скупердфильдом в Брехенвиле, имел там пекарню на тысячу рабочих мест и недолюбливал своего соседа. -- Я предлагаю добавлять порошок в макаронные изделия. Мука и порошок внешне малоотличимы, поэтому...
-- Это провокация! -- взвизгнул Скупердфильд, вскочив со своего места. -- Максвининг специально копает под меня, потому что не любит макароны. Я знаю, он собирается взорвать и поджечь мою фабрику! Обычно гномы едят макароны без хлеба, а это ему страшно невыгодно! Я ему сейчас морду побью!..
Размахивая тростью, Скупердфильд начал выбираться из-за стола, но соседи удержали его, крепко схватив за руки.
-- Между прочим, господин Максвининг, -- заметил Скарабей, -- ваш хлеб и булочки для знаменитых фирменных бутербродов выпекаются из муки, очень похожей на порошок. И хлеб, в отличие от макарон, имеется каждый день на столе у всякого гнома.
-- Идите к черту, -- огрызнулся Максвининг. -- Я не могу выпекать столько хлеба, чтобы хватило на всех. Ищите дураков в другом месте.
После этого все начали кивать друг на друга, убеждая остальных, что их продукция совершенно не пригодна для добавок в нее гипнотического порошка.
Слово попросил Крысс, и Скарабей прервал галдеж звоном колокольчика.
-- Несомненно, -- сказал Крысс, -- что один из нас должен принести себя в жертву. И этот поступок будет подвигом во имя народного счастья, подвигом возвышенным и благородным. И для возмещения неизбежных моральных и материальных издержек этого героя... -- Крысс сделал паузу, -- предлагается отчислять на его счет по одному проценту от доходов каждого из вас ежемесячно.
После этих слов все достали из карманов калькуляторы и начали считать.
-- Господа! -- воскликнул Скупердфильд, отлично считавший в уме без помощи калькулятора. -- Господа! Я был не прав! Я согласен быть этим благородным гномом! Отчисляйте мне этот жалкий один процент от ваших доходов, и я буду лепить макароны хоть из одного порошка, без добавления муки. Понимаете, господа, я согласен! Кто "за"?
Скупердфильд сам первый поднял руку, но никто не последовал его примеру. После расчетов дело выглядело куда более заманчиво, и любой из присутствующих был теперь не прочь взвалить на себя эту жертвенную миссию.
-- К сожалению, мы вынуждены отклонить ваше великодушное предложение, -- сказал председательствующий Скарабей. -- Сейчас, ко всеобщему вниманию, господин Крысс вынесет на голосование единственно правильное, по нашему мнению, решение пленума. Прошу вас.
Крысс поднялся с места, поблагодарил Скарабея и заговорил:
-- Задумайтесь, господа, чтор каждый из нас потребляет ежедневно? Воду, скажете вы и будете правы. Но мы не можем травить... я хотел сказать, обогащать воду порошком долго, потому что сами в том или ином виде ею пользуемся. Мы должны обогатить порошком именно тот вид продукции, который попадает в организм гномы ежедневно, независимо от его вкусов и материального достатка. Что же это?
-- Да, что это? -- послышались заинтересованные голоса.
-- Это -- обыкновенная поваренная соль! -- торжествующе объявил Крысс.
Капиталисты замолчали и медленно повернулись к соляному монополисту Дракурле, бледному субьекту с красными губами и непроницаемым взглядом.
-- Да, да, именно так, господа, -- подтвердил Крысс. -- Обыкновенная поваренная соль. Ее содержат все без исключения продукты питания -- от супов и макарон до напитков и сладких пирожных. Я полагаю, что это простое решение не требует дополнительных разъяснений и обсуждений.
-- Чего ж тогда я должен ему платить, -- проворчал Скупердфильд из вредности, -- если порошок все равно будет попадать в макароны...
-- Помолчите, господин Скупердфильд, -- одернул его Скарабей. -- У вас уже было время высказаться. Дело не в макаронах, а в том, что господин Дракула возьмет на себя организацию этого весьма обременительного процесса, а также ответственность за его последствия. Так, господин Дракула?
-- Не так, -- процедил Дракула сквозь зубы. -- Я возьму на себя организацию. А за последствия отвечайте сами.
-- Что ж, именно это я и имел в виду, -- поспешил уточнить Скарабей. -Конечно же, ответственность за принятое решение поделят между собой все члены большого пленума.
Дракулу все немного побаивались, поэтому проголосовали молча и единогласно. Разъяснения по остальным вопросам и раздача зеленых шариков споров не вызвали. Все проглотили по шарику, а Скупердфильд для верности еще и натянул на свою голову противогаз. С минуты на минуту должна была начаться тотальная акция по распылению гипнотического порошка.
Глава седьмая
Как ведущая теленовостей впервые сказала
правду о себе в прямом эфире, а Ханаконда против своей воли
вдохнул полной грудью воздух свободы
В это время зазвенели будильники почти у всех населяющих подлунный мир гномов. На шесть часов утра был назначен старт ракеты, отправлявшейся на Большую Землю по программе акционерного общества "Космические поставки", а поскольку деятельность этого общества постоянно сопровождалась шумными скандалами и сенсациями, каждый, даже самый бедный, гном купил себе из любопытства хотя бы одну однофертинговую акцию. И теперь поголовно все жители подлунного мира, за исключением бездомных бродяг, сидели в пижамах перед телевизорами, чтобы своими глазами увидеть в прямом эфире запуск ракеты.