-- Я вас плохо расслышал, -- сказал Мемега. -- О какой ракете идет речь?
-- Господин Мемега, что с вами? Передайте трубку профессору Сигме!
-- Алло! -- послышался некоторое время спустя голос Сигмы. -- Кто это?
-- Это Квантик! Я нахожусь на поверхности Луны!
-- Эка, голубчик, как вас далеко занесло! Как вы себя чувствуете?
-- Вы что, издеваетесь надо мной?! -- потерял терпение Квантик. -- Я никогда не совал нос в финансовую подоплеку этого дела, но формально вы -вы лично и академик Мемега! -- являетесь учредителями и владельцами акционерного общества "Космические поставки"! Или вы все там сошли с ума?!
-- Я не расслышал, голубчик: какие поставки? Вы все перепутали! Это Научный городок, здесь занимаются наукой, а не поставками! А кто, вы говорите, сошел с ума? Доцент Носик сошел с ума? Весьма, весьма прискорбное известие!..
Квантик выдернул свои провода из передатчика и выругался. Ослик решил позвонить Джулио и начал крутить настройку. В эфир ворвались торжественно-приподнятые нотки диктора, зачитывавшего по Центральному радио какое-то важное сообщение. Ослик сделал знак Квантику, тот снова присоединил провода к станции, и оба стали слушать:
"...Таким образом, высокие моральные качества нашего Возлюбленного Руководителя его сиятельства господина Пупса не оставляют сомнений в правильности выбора наших замечательных гномов. Всеобщее и единодушное голосование за избрание его сиятельства господина Пупса Верховным Правителем нашей страны в очередной раз продемонстрировало..."
-- Что за ерунда... -- пробормотал Квантик, а Ослик, не находя слов, яростно почесал скафандр над макушкой.
На волнах всех теле- и радиостанций разными голосами, но на один лад дикторы долдонили о выдающихся качествах "Возлюбленного Руководителя", о правильном выборе граждан и ожидающем их светлом будущем.
-- Но ведь мы не выходили на связь не больше часа! -- растерянно прошептал Квантик. -- Что же могло произойти за это время? Может быть, взрыв ракеты привел к хроноаномальному сдвигу и мы оказались в будущем?..
-- Это слишком мудрено, господин Квантик, -- покачал головой Ослик. -Сейчас я попробую связаться с одним гномом, который вертится поблизости от "его сиятельства". Он должен что-нибудь понимать...
-- Как! -- воскликнул Джулио, услышав голос Ослика. -- Это вы?! Но я только что видел, как взорвалась ракета на старте!
-- Весь экипаж успешно катапультировался, -- объяснил Ослик и поспешил прибавить: -- Рядом стоит господин Квантик, он нас слышит.
Последовала пауза.
-- Вот что, -- пришел к какому-то решению Джулио. -- Господин Квантик, если вы меня слышите...
-- Да, я вас слышу.
-- Уничтожьте радиостанцию и спускайтесь вниз на парашютах. Я укажу время, координаты и организую встречу экипажа.
-- Что у вас происходит? Что за единодушное избрание верховного правителя?
-- Почему вас это волнует? С каких пор вы интересуетесь политикой, господин Квантик?
-- Объясните немедленно или мы сами все узнаем!
-- Отложим этот разговор до нашей встречи.
-- Встречи не будет! Ваши хозяева-капиталисты запугали или загипнотизировали гномов, и мы не спустимся до тех пор, пока не узнаем всю правду!
-- Ах, как вы меня напугали, -- ухмыльнулся Джулио. -- К сожалению, никто, кроме меня, не сможет оценить столь оригинальную форму протеста. А вы, господин Ослик? Вы тоже не намерены спускаться?
Ослику было стыдно, что он ввязался в это дело и едва не угробил весь экипаж. Надо было, набравшись решимости, выбираться из этой затянувшей его трясины вранья. И он принял решение:
-- Я остаюсь с экипажем, господин Джулио.
-- Вот как? Странно, я был о вас более высокого мнения, господин Ослик. Вы даже не догадываетесь, какой шанс вы сейчас упустили. Прощайте.
Джулио выключил радиотелефон.
-- Мы продержимся здесь еще недели две, -- сказал Квантик. -- От силы месяц. За это время необходимо во всем разобраться и что-то предпринять...
-- А что если позвать на помощь гномов с Большой Земли? -- предложил Ослик. -- Земляне наши друзья, а своих друзей они нипочем не оставят в беде.
Ослик запустил позывные и в ожидании ответа вышел из пещеры, чтобы посмотреть, в порядке ли космическая антенна. Подняв глаза, он оторопел: о ужас! Тарелка точно направленной межпланетной антенны была смята и искорежена обломками взорвавшейся ракеты.
* * *
Только неделю спустя отремонтированная общими усилиями антенна начала посылать в эфир короткое, но отчаянное воззвание:
"Я ЛУНА! Я ЛУНА! ВЫЗЫВАЮ КОСМИЧЕСКИЙ ГОРОДОК! ЛУННЫЕ ГНОМЫ ПРОСЯТ У ЗЕМЛЯН ПОМОЩИ И ЗАЩИТЫ! ШАЙКА ДЕНЕЖНЫХ МЕШКОВ ВО ГЛАВЕ С ПРОВОЗГЛАСИВШИМ СЕБЯ ВЕРХОВНЫМ ПРАВИТЕЛЕМ САМОЗВАНЦЕМ ДЕРЖИТ НАСЕЛЕНИЕ В СОСТОЯНИИ ГИПНОЗА! МЫ НЕ ЗНАЕМ, ОТКУДА ИСХОДИТ ВРЕДОНОСНАЯ СИЛА, И ВСКОРЕ САМИ ПОПАДЁМ ПОД ЕЁ ВЛИЯНИЕ. НАЙДИТЕ ОТ НЕЁ ЗАЩИТУ И СПАСИТЕ НАСЕЛЯЮЩИХ ПОДЛУННЫЙ МИР ГНОМОВ! ТОРОПИТЕСЬ, ИЛИ ВСЕ ПОГИБНУТ, ОКОНЧАТЕЛЬНО ПОТЕРЯВ РАССУДОК!"
Этот текст, внесенный в память и закольцованный, повторяясь бесконечно, уходил в космическое пространство. Огромный земной шар с удивлением взирал на горстку собравшихся на безжизненной лунной поверхности гномов. Как они туда попали и будут ли услышаны их отчаянные призывы? Впрочем, это дело не его, а самих гномов. Наступал вечер, и шар отворотился от них и от Солнца одним из своих полушарий, чтобы спокойно вздремнуть до следующего утра.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
КНИГА ВТОРАЯ ЗИМА В СТРАНЕ ГНОМОВ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава первая
Не самый удачный день. Личная корреспонденция Пухляка.
Карлуша видит сны, один из которых
имеет отношение к ближайшему будущему, а другой -
к отдаленному настоящему
В стране, где живут волшебные человечки, зима бывает короткая: под Новый год выпадает снег, после случаются морозы, а потом начинается оттепель -- солнце припекает, снег подтаивает и по земле бежит столько ручьев, что Мутная река едва не выходит из берегов.
Если на поверхности появляется наст -- плотная ледяная корка, -- все высыпают наружу с лыжами и санками. Если же снег рыхлый и его выпадает не очень много, на реке расчищают лед и устраивают большой каток с музыкой и иллюминацией.