Стоял конец декабря, и выпавший ночью большой снег никого не удивил. Жители Песочного города привыкли к тому, что в это время года их дома, каждый из которых всего-то величиной с тыкву, заносит до самой трубы. Если же снег поднимается еще выше (а бывает и такое), то они разводят в своих печах столь жаркое пламя, что выходящий из труб дым пополам с искрами протапливает в снегу дырки. И тогда со стороны можно видеть, как от снежной поверхности то там то здесь струйкой поднимается дымок.
В такие дни человечки роют между домами тоннели и ходят друг к другу в гости. В солнечную погоду снег светится, и внутри таких ходов бывает особенно красиво.
* * *
Из-за выпавшего ночью большого снега за окнами казалось темно, и Карлуша, к своему огорчению, проснулся только к полудню. В доме было пусто и тихо, только за стеной, в комнате Пухляка, слышался шум настройки радиоприемника.
-- ...К вечеру температура воздуха повысится до плюс пяти градусов, однако ночью ожидаются заморозки до минус десяти, -- докладывала дикторша. -- В дальнейшем сохранится умеренно морозная погода с температурой от минус трех до минус семи градусов. Желаем вам приятной встречи Нового года!
Пора было вставать и одеваться.
В зимнее время Карлуша, как и все другие гномы, носил валенки. В валенках тепло и удобно, а главное, не нужно возиться со шнурками и застежками. Поверх рубашки он надевал толстый вязаный свитер мышиного цвета, растянутый едва ли не до колен, а вокруг шеи обматывал ярко-красный шарф в полоску -- столь длинный, что концы его путались в ногах. Зимнюю шапку Карлуша не любил, и даже в мороз разгуливал с растрепанными волосами.
Одевшись, он заглянул к Пухляку. Тот уже позавтракал и теперь валялся на кровати, покручивая настройку стоящего на животе радиоприемника.
-- Слушай, а куда все подевались? -- рассеянно поинтересовался Карлуша, позевывая в ладошку.
-- Ходы роют, будто не знаешь, -- ответил Пухляк.
-- А меня почему не разбудили?
-- Глюк сказал, что ты дежурный по кухне.
-- Да?.. -- Карлуша почесал затылок. -- Слушай, а сам-то ты чего здесь разлегся?
-- Спина болит, -- соврал Пухляк.
Карлуша спустился в столовую, поковырял без аппетита холодную кашу и занялся уборкой: подбросил в печку дров, поставил греться котел с водой, свалил в раковину грязную посуду, повозил мокрой тряпкой по столу.
Из расположенного поблизости сарая, который Взломщик и Шестеренка приспособили под мастерскую, пахло краской и доносилось шипение распылителей. Почти месяц друзья-мастера сооружали там аэросани, а теперь красили корпус по вырезанному из бумаги трафарету.
Через прорытый ими ход Карлуша перебежал в мастерскую и стал смотреть.
На поверхность постепенно ложился яркий, похожий на рвущуюся вперед стрелу рисунок. "МЕТЕЛИЦА" -- прочел он выведенное красным по белому название снегохода.
-- Скоро прокатимся с ветерком? -- сказал Карлуша, наводя мосты для последующих полезных контактов.
Взломщик и Шестеренка оглянулись, но не ответили. Из-за шипения распылителей они ничего не расслышали. А если бы и расслышали, то не смогли бы ответить, потому что их лица были закрыты специальными фильтрами.
Карлуша этого не понял и решил, что с ним не желают разговаривать.
-- Только не надо делать умные лица, -- сказал он. -- Всем известно, что снегоход придумал Студент. И чертежи он вам нарисовал. По готовым чертежам любой дурак бы склепал.
Взломщик и Шестеренка снова оглянулись и промолчали.
Карлуша между тем распалялся сильнее:
-- По чертежам бы и я сообразил, что к чему... Хотел бы я посмотреть, что бы вы без чертежей делали.
Ни в каких чертежах он, конечно, не разбирался и говорил из вредности. Что же касается Студента, то его вообще не было в городе, и работы производились без его участия.
-- Что ты говоришь? -- сказал наконец Взломщик, подняв на лоб очки и опустив маску респиратора.
-- Я говорю, что такую ерундовину и любой дурак бы склепал, -- произнес Карлуша не совсем уверенно, догадываясь, что произошла путаница. Но из упрямства он решил идти напролом до конца.
Взломщик удивился.
-- Слушай, -- обратился он к своему другу Шестеренке, который тоже опустил маску и начал прислушиваться к разговору, -- слушай, ты случайно не помнишь, кто здесь вертелся целый месяц и мешал работать? Кто тут приставал и надоедал, когда можно будет покататься?
-- Да, -- сказал Шестеренка, -- такая личность мне знакома.
-- А не кажется ли тебе, что у этой личности от безделья начало развиваться слабоумие?
-- Очень похоже на то. И знаешь, что я думаю, Взломщик?
-- Да?
-- Что такие личности представляют опасность и что их вообще нельзя подпускать близко к технике.
-- Стало быть, о катании не может быть и речи?
-- Категорически отказать. И знаешь еще что?
Отложив распылители, Шестеренка, а за ним и Взломщик начали медленно приближаться к Карлуше.
-- Да-да?..
-- В целях скорейшего выздоровления предлагаю надавать этой выдающейся личности по ушам.
Не дожидаясь исполнения угрозы, Карлуша выскочил за дверь. Припустив к дому, он на ходу крикнул:
-- Не очень-то и хотелось! Катайтесь сами! Умники нашлись, как-нибудь обойдемся...
Вернувшись на кухню, Карлуша увидел, что вся вода, гревшаяся для мытья посуды, выкипела а жестяной котел распаялся. Взломщик и Шестеренка могли бы запаять в два счета, но день, похоже, не клеился с самого начала.
Карлуша взял накалившийся котел прихватом и бросил его за дверь, в снег. Послышалось яростное шипение и треск. Пожалуй, теперь его в два счета не запаять...
Вконец расстроенный, Карлуша поднялся к себе и лег.
Приемника за стеной не было слышно, теперь оттуда доносилось шуршание бумаги. Нетрудно было догадаться, что Пухляк занялся своей почтой, или, как он сам ее называл, "личной корреспонденцией".
Тут тоже следует кое-что пояснить.
После выхода на телевизионные экраны многосерийного фильма о путешествии на остров Голубой звезды все участники экспедиции сделались знаменитыми. Каждый из них получил огромное количество писем от зрителей. Но почти все, по разным причинам, кто из скромности, кто из-за занятости, а кто из-за лени, отвечать не стали.