Оставшись один, Пухляк долго чесал затылок, соображая, что же такое произошло и куда Студент мог звонить по телефону. Но поскольку он был очень хитрый, то подошел к телефонному аппарату и нажал кнопочку повтора.
-- Аллоу? Писатель Баян вас слушает, -- прозвучал бархатный голос на другом конце провода.
Пухляк положил трубку на место и в задумчивости проговорил:
-- Значит, он все-таки уехал в Парк. Но почему же тогда все так запутано?..
Побывав на реке и повидавшись с друзьями, Студент и Огонек направились в Космический городок. Свои передвижения они совершали на двухместном снегоходе системы инженера Циркуля, причем Огонек была за рулем, а ее близорукий спутник -- на заднем сиденье.
Звездочкин, как всегда, находился на своем рабочем месте. Он радушно принял гостей, предложив им чай с вакуумным космическим сухарем. Те поблагодарили и уселись возле электрической плитки с гудящим на ней помятым чайником. Звездочкин что-то несколько раз уронил, конфузливо извинился и сел рядом.
-- Что же вы, господин ученый, -- обратилась к нему Огонек, -- совсем не выходите на улицу?
-- Нет, -- признался Звездочкин. -- В том смысле, чтобы погулять, времени совсем не хватает. Вечер и ночь работаю, днем отсыпаюсь. Принес себя, так сказать, в жертву науке. Вот когда закончу работу над Большим атласом звездного неба, тогда...
-- А вы уверены, что наука примет от вас эту жертву?
-- А разве у вас есть основания в этом сомневаться?
-- Но ведь звездное небо очень большое... -- начала Огонек развивать свою мысль.
-- Да, несомненно, оно очень большое, -- согласился Звездочкин.
-- И все звездочки, наверное, трудно даже сосчитать...
-- Сосчитать можно, но только те, что находятся в пределах видимости телескопа.
-- А у вас, наверное, самый лучший телескоп?
-- Пожалуй, да, лучший, -- с видимым удовольствием и некоторой важностью согласился Звездочкин. -- Даже в Центральной директории нет такого телескопа.
-- Но ведь, наверное, можно сделать его еще чуточку получше?
-- Конечно, нет пределов совершенству. Я как раз собираюсь увеличить его мощность на два с половиной процента и уже заказал необходимые детали.
-- Ага. Стало быть, звездочек на небе станет больше.
-- Да. Больше. Значительно больше.
-- И ваш атлас потребует дополнений.
-- Да. Значительных дополнений.
-- А потом вы еще немножко увеличите мощность телескопа.
-- Возможно...
-- И на небе появится еще миллиардов сто звездочек?
-- Н-не знаю... Может быть, и больше...
Теперь Звездочкин выглядел довольно обескуражено.
Огонек вежливо кивнула в знак того, что она узнала все, что хотела узнать. Наблюдавший за этим диалогом Студент то и дело зажимал рот, чтобы не прыснуть со смеху.
-- Пожалуй, я выйду сегодня погулять, -- неуверенно сказал Звездочкин. -- Как там, на реке, готовятся?
Попив чаю с сухарем и поболтав еще немного, Студент и Огонек собрались уходить. Но тут Звездочкин хлопнул себя по лбу:
-- Ах да! Чуть не забыл. С Луны сегодня поступила какая-то странная радиограмма.
-- Интересно, -- оживился Студент. -- Мне казалось, что передатчик у них давно уже не работает.
-- Возможно, что как раз сейчас его ремонтируют и посылают пробные сигналы. Болтают какую-то чепуху и не отвечают на мои позывные.
-- Давай послушаем.
Звездочкин включил воспроизведение. После нескольких минут позывных "Земля, Земля, я Луна" следовал крайне бестолковый диалог, в котором некий Ослик взволнованно кричал Звездочкину: "Не давайте им ничего! Если прилетят, не давайте ничего!.."
-- Вы знаете этого Ослика? -- спросила Огонек.
-- Да, -- кивнул Студент. -- Это тот самый лунатик, с которым дружил Карлуша.
-- Мне показалось, что он искренне чем-то обеспокоен.
-- Похоже на то. Ума не приложу, что у них там стряслось. Может быть, им понадобились еще какие-нибудь семена наших растений?
-- Но почему же тогда этот Ослик просит ничего не давать?
-- Знаете, дорогая коллега, там у них сложились очень странные отношения между гномами. Многие думают только о том, как разбогатеть, то есть раздобыть как можно больше вещей и продуктов. Все это у них можно обменивать на деньги, такие условные значки...
-- Спасибо, что рассказываете мне содержание вашей книги "Экономика подлунного мира".
-- Ах да, извините, ведь вы все прекрасно понимаете.
-- Мне только было не совсем понятно, почему на Луне дали всходы семена ваших "гигантских" растений. Наши ботаники долго пытались прорастить семена их "карликовых", но это удалось лишь в Земляном городе. Скорее всего, благодаря особым феноменальным свойствам этого места.
-- Возможно, возможно, -- согласился Студент. -- Возможно, вы правы, дорогая коллега. Надеюсь, что ситуация в ближайшее время прояснится и мы узнаем, кому и чего именно просил не давать господин Ослик... Звездочкин, ты поедешь с нами на реку?
-- Да, да, конечно, -- засуетился Звездочкин. -- Только я потом, без вас. Я еще должен прибраться, привести себя в порядок... Да и рано еще, даже не стемнело.
-- "Прибраться... Привести себя в порядок..." -- Студент покачал головой. -- Это что-то новое.
Гости вышли из здания обсерватории и заняли свои места на сидении вездехода.
-- Послушайте, вы, уважаемый коллега, -- обернулась к Студенту Огонек. -- А что если мы сейчас отправимся в совершенно другое место? Здесь мы все видели. А там обещаю вам нечто действительно необыкновенное. Ну, решайтесь быстрей!
Глава шестая
Пухляк убеждается, что маска зайчика ему мала,
но хобот слона выглядит чересчур вызывающе,
волк непрактичен, а маска свиньи слишком легкомысленна
Оставшись один, Пухляк немного перекусил, чтобы успокоиться, и стал готовиться к предстоящему мероприятию.
Он поднялся к себе в комнату, раскрыл огромный вещевой шкаф, который он называл гардеробом, и стал выкладывать на пол теплые вещи.
Раздевшись до трусиков, он начал не спеша выбирать и натягивать на себя:
-- кальсоны с верхней рубахой (из мягкого розового трикотажа);
-- носки простые;
-- носки шерстяные;
-- тренировочные брюки;
-- теплую мягкую рубашку;
-- шерстяной пуловер;
-- штаны с ватной прокладкой, на помочах;
-- "водолазный" свитер.