Затем Пухляк влез в валенки, достал из шкафа несколько карнавальных масок и некоторое время пристально их разглядывал.
Маски были сделаны из папье-маше, раскрашены красками и покрыты лаком. Они представляли слона, зайчика, хрюшку и серого волка.
Маску слона он отверг сразу, поскольку она имела свисающий до самого живота -- похожий на шланг от пылесоса -- резиновый хобот, который у всех чесались руки потрогать, а то и подергать. Не говоря уже о том, что это было неприятно, маска была чересчур заметной и вызывающей, в то время как Пухляк стремился не привлекать внимания к своей персоне.
С некоторых пор жители Песочного города почитали его как местную достопримечательность и буквально не давали ему прохода. Такое обожание со стороны сограждан, приятное поначалу, постепенно стало казаться ему назойливым и обременительным. Пухляк старался реже бывать на публике, а если и отправлялся куда-нибудь, то обязательно надевал солнцезащитные очки и прикрывался платочком, делая вид, что у него насморк. Он перестал здороваться с прежними своими друзьями и все больше времени проводил в гордом одиночестве.
Такие изменения в его характере доктор Глюк называл "звездной болезнью", хотя она не имела ничего общего ни с медициной, ни со звездами.
Итак, маска слона никуда не годилась.
Зайчика он не примерял давным-давно и теперь, к своему огорчению, убедился, что лицо его сильно раздобрело и маска зайчика прикрывала разве что один нос.
Хрюшка была в самый раз, но Пухляк отложил ее по идеологическим соображениям. Для его теперешнего веса в обществе эта маска была чересчур легкомысленной и могла повредить его сильно возросшему авторитету.
Волк с выдающейся далеко вперед зубастой мордой был непрактичен: морда ограничивала обзор и мешала смотреть под ноги, не говоря уже о том, что во время еды маску пришлось бы поднимать на лоб, нарушая таким образом предполагаемое инкогнито.
Делать было нечего, приходилось пренебречь содержанием и вернуться к хрюшке. Решающее преимущество этой маски, помимо необъятных размеров, было еще и в том, что при наличии розового пятачка, ушек, румяных щек и прорезей для глаз она оставляла открытой нижнюю часть лица. То есть не чинила никаких препятствий поеданию угощений.
Натянув резинку на затылок и повертевшись перед зеркалом, Пухляк нахлобучил на голову шапку, влез в толстый меховой тулуп, поднял воротник и обвязался пушистым шарфом. Надел болтающиеся из рукавов на резинках двойные варежки -- и только теперь почувствовал себя экипированным "на все сто". Ему было тепло, удобно и уютно.
Пухляк вышел из дому и подснежными ходами зашагал в сторону ухающего на месте гуляний оркестра.
Глава седьмая
Как Карлуша впервые вышел на лед, а Шестеренка вырос
в собственных глазах и глазах окружающих.
Появление "Деда Мороза" и "Снегурочки".
Что случилось, когда часы били полночь
Близилось начало новогоднего бала в Зеленой горке. К пруду со всех сторон стекались ручейками веселые, пестро разодетые стайки девчонок.
Ясноглазка и Снежинка, оставив гостей, с обеда заперлись в спальне, и оттуда доносилось их щебетание, звяканье ножниц и шуршание бумаги.
Наконец, когда на улицах началось шумное оживление, они вышли и продемонстрировали результаты своего труда -- карнавальные платья. Ясноглазка представляла фею с волшебной палочкой, а Снежинка -- снегурочку.
-- Знаешь, дорогая, -- продолжала тараторить Снежинка, -- в прошлом году на бал явились сразу три снегурочки. Боюсь, как бы и на этот раз какие-нибудь глупые клушки не вырядились снегурочками.
-- Но ведь любая из них может рассуждать точно так же, -- резонно заметила Ясноглазка.
-- Нет, не может! -- топнула ногой Снежинка. -- Разве они похожи на снегурочек? У одной рыжие волосы торчком, другая толстая, как кубышка, а третья...
-- Ах, нельзя же быть такой злючкой, дорогая, я тебя умоляю. Если хочешь быть снегурочкой -- будь ею.
-- Конечно, буду, и никого не спрошу. У меня и волосы, и даже имя очень похожие. Правда, мальчики?
Взломщик, Шестеренка и Карлуша охотно с ней согласились и даже расхвалили ее роскошные волосы.
-- Вот видишь! -- обрадовалась Снежинка. -- Все говорят.
Ясноглазка полезла в сундук и достала три карнавальные маски для гномов. Взломщику достался клоун, Шестеренке -- медведь, а Карлуше -зайчик. У клоуна был красный нос и рот до ушей; медведь был сделан из плюша, надевался на голову и был совсем как настоящий; у зайчика торчали два белых зуба, а над головой высилась пара великолепных ушей.
-- Замечательно! Вам очень идет! -- захлопали в ладоши дамочки. -Только вы, господин Шестеренка, будьте осторожны: ваш медведь в темноте может напугать до смерти кого угодно.
Глядя друг на друга, гномы довольно посмеивались. Шестеренка подошел к зеркалу и грозно зарычал на свое отражение. Ясноглазка сказала, что если он намерен в самом деле кого-нибудь напугать, то она сейчас же поменяет ему медведя на зеленого лягушонка. Взломщик и Карлуша тотчас расквакались, а Шестеренка прекратил рычать.
Угомонившись и сунув ноги в валенки, компания высыпала наружу и направилась к центру.
По мере приближения, над домами, кустами и деревьями замаячило какое-то волшебное сияние. Не отвечая на вопросы, дамочки только загадочно улыбались.
Поселок представлял собою широкую пологую воронку, в центре которой находился пруд и окружающая его главная городская площадь. Поэтому все дороги по направлению к центру имели заметный уклон. Шаг поневоле ускорялся, а по накатанным ледяным дорожкам пешеходы пролетали прямо-таки молниеносно.
Сияние становилось все заметнее, и через несколько минут они вышли за последний ряд домов и замерли на кромке небольшого обрывчика.
То, что открылось их глазам, было достойно удивления и восхищения. Огромный ледяной замок, будто выложенный прозрачной мозаикой, ярко лучился изнутри, расцвечивая все вокруг разноцветными узорами. Это происходило из-за того, что расположенная внутри елка теперь была обвита слепящей электрической гирляндой, которая и давала поразительный эффект свечения льда.
Вокруг замка, на отполированной до зеркального блеска поверхности катка, появились первые, наиболее умелые барышни на коньках. Они с изяществом выписывали на льду замысловатые фигуры, вертелись волчком и плавно скользили на одной ноге, красиво раскинув руки. Все остальные, не столь искусные любительницы катания, пока еще стояли на снегу или сидели на лавочках, с завистью и восхищением глядя на своих подруг.