-- К вам можно подсесть?
Карлуша сделал приглашающий жест рукой.
-- А вы уже делаете успехи, -- похвалила его Снежинка, болтая ногами.
-- Да, знаете ли, за последнее время немножко разучился. А теперь вспомнил.
-- Стало быть, вы раньше умели?
Карлуша сделал движение, которое можно было истолковать как угодно, и сменил тему:
-- Что-то я не вижу Взломщика и Шестеренки; не знаете, куда они запропастились?
-- Конечно знаю. Господин Взломщик на карусели, а господин Шестеренка разгуливает на ходулях. На ходулях вы тоже раньше умели?
Мимо них проскользнула Ясноглазка, и Карлуше показалось, что она чем-то расстроена и специально не смотрит в их сторону.
-- Знаете, -- сказал он Снежинке, -- я пойду еще немножко покатаюсь.
-- Что ж, покатайтесь немножко. А то я вижу, что некоторым очень завидно из-за того, что я с вами разговариваю.
Карлуша догнал Ясноглазку и поехал рядом. Они постепенно разговорились, и обоим очень захотелось взяться за руки, но Ясноглазка ждала, когда первым это сделает Карлуша, а тот, понятное дело, трусил.
Шестеренка действительно увлекся хождением на ходулях. Это оказалось вовсе не так трудно, как представляется со стороны. Не прошло и десяти минут, как он уже уверенно ходил, стоял и даже подпрыгивал на высоких деревянных рейках с приколоченными для ног брусками. Шестеренка сам по себе был низеньким гномом, поэтому хождение на ходулях доставляло ему особенное удовольствие.
-- Посторонись, мелочь пузатая! -- кричал он, вышагивая за пределы специально отведенной площадки.
В конце концов он увяз в снегу и решил, что для первого раза достаточно.
* * *
Незадолго до полуночи музыка стихла, катание прекратилось, все разошлись, сбились стайками и стали дожидаться боя часов и фейерверка. Карлуша, Ясноглазка, Снежинка, Стрелка, Взломщик и Шестеренка тоже уселись вместе, тесно прижавшись, на одной лавочке.
Неожиданно сцена осветилась, и к микрофону вышли Дед Мороз и Снегурочка.
По всей площади прокатился возглас удивления.
-- Шел за тридевять земель, -- заговорил Дед Мороз низким, но подозрительно знакомым голосом, -- ехал по высоким горам, по глубоким долинам, через густые леса! Торопился к вам, дабы... -- он поправил отсутствующие очки на переносице. -- Дабы... чтобы...
-- Поздравить всех с Новым годом!! -- оттолкнув Деда, прокричала в микрофон Снегурочка.
Все радостно завизжали и зааплодировали.
Именитые гости спрыгнули со сцены, их окружили и едва не затерли. Кое-как они отбились от шалуний и пошли прямо к лавочке, на которой сидел Карлуша. Борода у Деда Мороза съехала на бок, и стало понятно...
-- Студент! -- крикнул Взломщик, вскочил и сорвал с друга прицепленную на резинке ватную бороду.
-- Клюква! -- закричала Стрелка и вскочила с места.
Клюковка-Огонек обняла подругу, и они расцеловались.
-- Студент?.. -- не веря собственным глазам, выдохнули разом Карлуша и Шестеренка, но тут же подскочили и, скинув маски, радостно закричали и запрыгали вокруг него: -- Студент! Студент!
Студент сбросил шапку и шубу, наспех обтянутые красным шелком, нацепил очки и смущенно сказал:
-- Здорорво, братцы. Решил вот посмотреть, как вы тут... и вообще...
В этот момент из динамиков раздался бой часов и со всех сторон ударил, вспыхнул, зашипел и закружился фейерверк -- рассыпающиеся вихри огненных искр на вертушках.
-- Ура-а-а!!! -- закричали все разом, бросились обниматься и поздравлять друг дружку с наступившим Новым годом.
Карлуша тоже сгоряча обнял Ясноглазку и, неожиданно для себя, поцеловал.
-- Что вы делаете! -- испуганно прошептала та и отстранилась. -Никогда так больше не делайте, это нехорошо. Обещаете?
Карлуша неопределенно пожал плечами.
-- И перестаньте глупо улыбаться! -- рассердилась вдруг Ясноглазка. -Вы, наверное, делаете так со всеми, чтобы после рассказывать.
-- Нет, честное слово, я никогда раньше... Вы мне правда очень нравитесь.
-- Хорошо, так и быть, я вам поверю. Вы мне тоже нравитесь. Только не думайте задирать нос, я вовсе не собираюсь бегать за вами, как другие.
-- А я и не думаю, -- искренне заверил ее Карлуша.
* * *
После того как отшумел фейерверк, снова заиграла музыка и все пришло в движение. Студент и Огонек тоже надели коньки и раздобыли себе маски. Но, прежде чем они успели обернуться черным вороном и рыжей лисичкой, некоторые смогли заметить на лице Студента следы от помады -- в точности такой, какой подкрасила себе губы Огонек...
Студент хорошо катался; жители Песочного города часто могли видеть, как он, стремительно и в то же время плавно, уверенно взмахивая руками, несется на беговых коньках, погруженный в свои мысли...
Но сегодня он был не один, под руку его держала рыжая лисичка, которой он минуту назад впервые сказал "Огонек", вместо обычно принятого у них в общении "дорогая коллега".
Даже строгая докторша тетя Груша важно и не спеша скользила по кругу в сопровождении двух нянечек. И хотя она предупреждала всех о "неизбежном травматизме, к которому приводят подобные мероприятия", все же не смогла отказать себе в удовольствии покататься. Тем более что, по ее предварительным наблюдениям, гномов здесь было всего трое и вели они себя вполне прилично.
Осмелев, Груша закатилась под арку дворца, остановилась и, задрав голову, стала разглядывать украшенную игрушками и обвитую электрической гирляндой елку. Тут ей показалось, что внизу, под елкой, в густых колючих лапах что-то шевелится. Она приблизилась, раздвинула ветки, нагнулась, вглядываясь через очки в полумрак, и сказала неуверенно:
-- Кто здесь?..
В ответ послышалось глухое ворчание, а в следующее мгновение у самого ее носа возникла плюшевая медвежья морда.
-- Ррр-рр-рр-ррр!.. -- грозно сказала морда.
Несколько секунд докторша смотрела на нее, широко раскрыв глаза, а затем, взмахнув руками, с пронзительным криком "Медведь! Медведь!.." упала навзничь и с необычайной быстротой на четвереньках выбежала из замка.
Ее подняли на ноги и окружили.
Чувствуя, что шутка не совсем удалась, Шестеренка вылез из-под елки и сел на лавочку в стороне, дожидаясь, что будет дальше.