-- Господин Скарабей и его секретарь господин Джулио просят принять, -доложил тот.
Пупс с огрчением вздохнул:
-- Пусть заходят. Принесите для них приборы.
Появление здесь Скарабея могло означать, что стряслось нечто неприятное и не терпящее отлагательства.
Вошедшие сухо поздоровались, сели за стол, сняли шляпы и положили их на колени. На любезное приглашение присоединиться к ужину Скарабей мрачно проговорил: "Благодарю вас, я не голоден". Однако его секретарь Джулио от угощения не отказался, и официант водрузил ему на тарелку кусок сливочного торта.
На сцене началось выступление факира, который заглатывал целиком лезвия сабель и выдыхал клубы пламени. В полумраке зала разносились возгласы напуганных барышень.
-- Дело чрезвычайно неприятное, -- заговорил Скарабей, приблизив лицо к собеседнику. В отблесках пламени опущенные уголки его рта и маленький крючковатый нос приобретали зловещие очертания. -- В ближайшее время на Луне могут опять появиться приборы невесомости.
-- Да что вы говорите! -- удивился Пупс. Это известие его не испугало. Он подумал, что земные гномы решили возобновить полеты на Луну и тут же начал прикидывать, какие выгоды можно из этого извлечь, если подойти к делу с умом и без паники. -- Что вы говорите! Неужели к нам опять летят эти неугомонные земные человечки?
-- Нет, теперь все обстоит как раз наоборот. Это у нас тут нашлись умники, которые хотят лететь на Большую Землю. Они собираются наладить поставки магнитного железняка с Земли. Расфасовывать его маленькими аккуратными кусочками, обклеивать этикеткой, затягивать в целлофан и продавать как обыкновенные батарейки, только в сотни, в тысячи раз дороже!
-- И тогда...
-- Не мне вам это объяснять. Свободная торговля невесомостью приведет к невообразимой, фатальной катастрофе!
Пупс перестал есть и на минуту задумался. Следовало либо перекупить эту идею, либо похоронить ее раз и навсегда. Перекупить, чтобы затем лишиться всего?.. Абсурд. Похоронить, разумеется, похоронить как можно скорее.
-- Кто эти умники? -- поинтересовался он, сделавшись серьезным.
-- Двое ученых ослов из нашего давилонского Планетария -- Сигма и Мемега. Им будто бы перестали выделять деньги на науку, и они додумались открыть свой собственный бизнес...
-- Так что за проблема? Нужно просто дать им денег на науку... и еще немного. А потом, для полной уверенности, прислать туда пару крепких гномов и вытрясти из них душу.
-- Поздно! -- Скарабей достал из-за пазухи вечернюю газету и развернул. На первой странице красовался броский заголовок:
АКЦИОНЕРНОЕ ОБЩЕСТВО "КОСМИЧЕСКИЕ ПОСТАВКИ"
Заголовки помельче были тоже довольно выразительны: "Карманная невесомость для каждого состоятельного гнома!", "Даровая энергия в складчину на каждый бедняцкий хутор!", "Новые перспективы развития науки и техники!", "Остановите безумный проект Сигмы и Мемеги!"...
Продажа акций объявлялась с завтрашнего утра, представительства компании и пункты продаж открывались одновременно во всех двенадцати крупных городах подлунного мира.
В газете был также рисунок новой, карманной модели прибора невесомости в виде небольшой коробочки со сменным элементом магнитного железняка. Срок годности такой магнитной "батарейки" мог колебаться от трех месяцев до полугода. Ее ожидаемая цена составляла тысячу фертингов.
-- А почему Сигма и Мемега не обратятся к земным гномам, с тем чтобы они сами доставили сюда вещество? -- сказал Пупс. -- Ведь их приборы невесомости, надо полагать, находятся в исправности и осуществить рейс-другой ради дружеской помощи не составило бы для них труда?
-- Все дело в том, -- пояснил Скарабей, -- что находящуюся на внешней оболочке Луны радиостанцию разрушил метеорит. Таким образом, единственный канал связи между нами и Большой Землей прервался навсегда. Сигма и Мемега полагают, что при наличии средств, полученных от продажи акций, можно будет построить большую трехступенчатую ракету и частями переправить ее на внешнюю оболочку. К тому же они опасаются, как бы земляне не перехватили у них столь выгодную финансовую инициативу.
-- Сколько же этого вещества можно доставить за один рейс? -проговорил вслух, пытаясь сосчитать в уме прибыль, господин Пупс.
-- Не трудитесь, я уже все посчитал. Один рейс принесет чистую прибыль порядка двадцати миллиардов фертингов. Это на пять миллиардов больше, чем наши с вами денежки, вместе взятые. Однако дело, как я уже говорил, совсем не в этом.
-- Да, конечно, вы правы, -- согласился Пупс. -- Я целиком и полностью разделяю ваши опасения. Как же все-таки много ходит по земле опасных сумасшедших! Судите сами: несколько часов назад ко мне явились два негодяя и предложили травить гномов гипнотическим порошком!
И Пупс рассказал, как было дело, утаив, впрочем, тот факт, что заговор был направлен против самого Скарабея.
-- Кролл?! -- воскликнул Скарабей.
-- Мига?! -- воскликнул Джулио.
-- Эти животные?!! -- воскликнули оба разом.
-- О, я вижу, что они вам хорошо знакомы, -- отметил Пупс.
-- Стало быть, -- оживился Скарабей, -- эти животные, вместе с изобретателем порошка, находятся у вас под замком?
-- Да, я надеюсь, что к этому времени уже все трое.
-- Но ведь это меняет дело! Мы сейчас же выколотим из этого Кротика его порошок, и тогда два ученых осла в наших руках! Они соберут пресс-конференцию и заявят, что произошла ошибка в рассчетах и предприятие технически неосуществимо.
-- К сожалению, для такого маневра у нас не осталось времени, -- подал голос Джулио. -- Акции напечатаны, завтра утром они поступят в продажу. Единственное, что могло бы отсрочить...
-- Ну!! -- требовательно рявкнули на него оба миллиардера.
-- Необходимо похитить акции прямо из типографии. И сделать это нынешней ночью.
Несколько секунд Пупс раздумывал, а затем обратился к официанту:
-- Позовите хозяина. Передайте, что есть срочное дело.
Знаменитый гангстер Марчелло по прозвищу Танцор был хозяином "Веселого клоуна". Несмотря на то что все прекрасно знали, кто он такой на самом деле, формально он считался честным и уважаемым гномом. Если он даже где-то и попадался, его сразу освобождали.