Первую ракету с экипажем сталкеров, отправляющуюся под внешнюю оболочку Луны, решили назвать "СОВа" -- по первым буквам имен ее конструкторов -Студент, Огонек и Взломщик. Строго говоря, это была старая ракета "Луна-4", спешно усовершенствованная и модернизированная силами этих трех специалистов.
Вторую ракету с экипажем наблюдателей, остающуюся в резерве на поверхности Луны, назвали "ЗиЛ" -- по первым буквам имен ее конструкторов Задиры и Липучки.
Окончательные, утвержденные Большим научным советом списки выглядели следующим образом.
РАКЕТА "СОВА"
Студент
Практик-универсал
Был
Огонек
Практик-универсал
Нет
Глюк
Врач, химик
Был
Взломщик
Программист
Был
Шестеренка
Механик
Был
Пухляк
Соц.психолог
Был
Карлуша
Соц.психолог
Был
"Дружок"
Робот
Нет
РАКЕТА "ЗиЛ"
Ярило
Теоретик
Нет
Злючкин
Теоретик
Нет
Задира
Конструктор
Была
Липучка
Конструктор
Была
Звездочкин
Астроном
Был
Циркуль
Инженер
Нет
Кроха
Журналистка
Нет
Баян
Писатель
Нет
Такая расстановка сил Студента, командира экипажа первой ракеты, вполне устраивала. Прежде всего потому, что в число сталкеров попадало минимальное количество гномов. Пухляк, как известно, не летел, а "Дружок" не был гномом. Студент вообще не переносил любого рода коллективной деятельности, справедливо полагая, что одни только мешают другим.
Как только технику и экипажи в ускоренном порядке подготовили к экспедиции, на другой же день был назначен вылет.
Глава девятая
Предстартовые волнения.
Как поклонницы погубили Пухляка.
Вперед, навстречу неизвестному!..
В утро, назначенное для старта, над Космическим городком бушевал снегопад. Уборочные машины едва успевали расчищать стартовую площадку, а снег все сыпал и сыпал. В связи с погодными условиями вылет задерживался, хотя ракеты класса "Луна" могли в принципе взлетать в любую погоду.
В доме на улице Солнечных зайчиков гномы сидели за чаем, притихшие, и слушали, как Студент в коридоре разговаривает по телефону с академиком Ярилой. Первый настаивал на вылете в назначенное время, второй -- на отсрочке.
-- Поймите наконец, -- горячился Студент, -- что ракета в считанные минуты окажется выше облаков... Какое может быть налипание снега?.. Пусть даже так, но в верхних слоях атмосферы корпус нагреется до температуры... Это не предположение, господин академик, это факт!.. Очень рад, что сумел вас убедить. Прекрасно. Не позднее двенадцати. Будем надеяться. Спасибо...
Другая ракета, с экипажем наблюдателей, вылетала двумя часами позже из Звездного городка, находившегося в Центральной директории, где, кстати говоря, было солнечно и ясно. Синоптики обещали, что в ближайшие часы облачность рассеется и над Космическим городком.
Телевидение подогревало общее волнение, давая короткие включения со стартовых площадок, на которых толпились репортеры и постоянно прибывающие зрители.
Волновались по-разному: Пухляк непрерывно грыз сдобные сухарики; Взломщик и Шестеренка занимались протиркой и смазкой механизмов не один раз уже протертой и смазанной "Метелицы"; Студент застыл, откинувшись в кресле и глядя в потолок; Глюк перекладывал туда и обратно содержимое своего докторского чемоданчика, что-то бормотал себе под нос и потирал ладони; Карлуша, закрывшись у себя в комнате, силился написать письмо Ясноглазке.
Измарав с десяток страниц, Карлуша спустился в столовую и поманил к себе Пухляка.
-- Слушай, писатель, -- сказал он шепотом, -- можешь за меня письмо написать?..
Дело было обделано в пять минут. Карлуша сбегал на почту, и письмо, начинающееся словами: "Кажется, у нас завязалась переписка..." -отправилось по указанному адресу в поселок Зеленая горка.
В это же время в Звездном городке томился в ожидании экипаж ракеты "ЗиЛ", названный "наблюдателями".
Добившийся-таки своего, профессор Злючкин отчаянно трусил. Несколько раз он был готов махнуть на все рукой и сбежать, но вертевшиеся повсюду репортеры с камерами следили за каждым его шагом. Он сидел в стороне от других, спрятавшись за газетой "Научная мысль", и делал вид, что преспокойно читает, а на самом деле трясся как осиновый лист и лязгал зубами.
Задира и Липучка не трусили, но сильно нервничали из-за отсрочки старта. Чтобы занять себя чем-нибудь, они беспрестанно давали интервью корреспондентам телевидения, радио, газет, журналов, многотиражек, стенгазет, а также отдельным любопытствующим гражданам. Если им некому было давать интервью, они звонили в Космический городок и спрашивали, не улучшилась ли там погода. Получив отрицательный ответ, они звонили в бюро погоды и разговаривали с его сотрудницами на повышенных тонах.
Астрономы Ярило и Звездочкин демонстративно играли в шахматы. Всем своим видом они олицетворяли уверенное спокойствие и сосредоточенность. Но если бы кто-нибудь из знатоков шахмат проследил за их игрой, он бы наверняка был немало удивлен, потому что слоны у них частенько ходили как кони, а пешки двигались то назад, то по диагонали. Все это было тем более странно, что у сидевших с двух сторон и внимательно наблюдавших за игрой Крохи и Циркуля лица не выражали ничего, кроме заинтересованного участия.
Но вот поступило сообщение о том, что в Космическом городке наладилась погода, и все сразу пришло в движение. "СОВА" должна была стартовать с минуты на минуту; "ЗиЛ" -- двумя часами позже. Сводившая с ума неопределенность сменилась четким, расписанным по минутам планом подготовки к старту.