Я мельком глянула на другого парня, после чего перевела взгляд на шатена и кивнула.
- Отлично, - неожиданно бодро произнёс тот. – Тогда, с вашего позволения, я пойду снимать гипс, а вы тут можете и поболтать.
- Но мы же собирались вместе идти, - как-то обиженно произнесла я, чувствуя, что нахмурилась.
- Да, я помню, - невозмутимо сказал парень. – Но у тебя же есть дела, а я вдруг вспомнил, что у меня тоже. И не переживай ты так, нам же ещё предстоит весьма интересное мероприятие. Ещё надоесть друг другу успеем.
- Не успеем! – чересчур уверенно произнесла я, но это меня нисколько не смутило.
- Тем более.
Фил улыбнулся, после чего начал спускаться по ступенькам крыльца. На мои вопросы, точно ли он в порядке, отвечал, что с ним всё хорошо, а мне пора бы прекратить волноваться. После этого парень, проходя мимо Алекса, зачем-то хлопнул того по плечу и попрощался, оставляя нас наедине. Мы подождали ещё немного, провожая Гардинера взглядом, после чего недорыжик спросил:
- Он изменился или мне кажется?
- Не кажется, - вздохнув, сказала я, после чего решила сменить тему. – Кстати, как видишь, никто не пришёл. А ты боялся.
- Да не боялся я, - фыркнув, сказал Алекс. – Просто подумал, что не хотелось бы проблем с твоей школой. Ладно, закрыли тему. Чем займёмся?
Я внимательно посмотрела на него. Сейчас, если честно, мне не очень хотелось с ним разговаривать, особенно если учитывать всё, что недавно произошло, но делать было нечего. Хоть у меня неожиданно появилось свободное время, так как Фил решил сходить в больницу сам, я понимала, что не стоит оттягивать этот момент, раз уж решила покончить со всем этим именно сегодня.
- Я же говорила тебе, что сегодня у меня совсем нет времени, просто хотела кое о чём поговорить с тобой, - сказала ему, спускаясь вниз по лестнице, так как разговаривать, глядя на парня сверху вниз, мне не очень нравилось.
- Я помню, - немного хмуро произнёс тот. – Но надеялся, что, раз Гардинер отшил тебя, ты уделишь мне немного больше времени.
- Никто никого не отшивал, - раздражённо протянула я, понимая, что со стороны именно так это и выглядело. Только от осознания этого легче не становится.
- Ну да, я так и понял, - почесав затылок, сказал парень. – В конце концов, вас же ждёт какое-то интересное мероприятие. И о чём же он тогда говорил?
Я остановилась рядом с Алексом, заглядывая в его глаза. Кажется, сейчас я примерно понимала, что именно он чувствует, но смягчение удара значило бы, что я его жалею, а он ненавидит это. К тому же, лучше было бы сказать всё, как есть, чем завраться по уши. Поэтому я без обиняков произнесла:
- Мы с Филом будем встречать Новый Год вместе. Формально, не только мы, там будут ещё наши родители и друзья, а также их родители… Но суть, я думаю, ты уловил.
- Понятно. Ты позвала меня, чтобы сказать это?
В этот момент я чувствовала себя просто ужасно. Понимая, что каждое моё слово добивает этого обычно жизнерадостного человека, я просто не могла найти другого способа раз и навсегда провести чёткую грань в наших отношениях. Да, для этого можно было найти другое время, да, это можно было сделать мягче, но такая уж я. Иногда я бываю жестока, цинична, не слежу за своим языком, но именно это позволяет избавляться от всяких недосказанностей. С Гардинером у меня это почему-то не получается, так хоть с Алексом разберусь.
- Вообще-то я не хотела этого говорить, - уже не так уверенно, как прежде, заговорила я. – Но то, что я хотела сказать… Почему-то я не могу это сформулировать.
Я смотрела на недорыжика, надеясь, что он всё поймёт. Алекс не глупый парень, он должен был сообразить, что именно я имею в виду. И он оправдал мои ожидания. Парень неожиданно ухмыльнулся, после чего сказал:
- Ясненько. Значит, ты позвала меня для того, чтобы отшить лично. Угадал?
Я открыла было рот, чтобы сказать ему хоть что-нибудь, но в горле словно застрял какой-то комок, поэтому мне не удалось произнести ни слова. Так и замерев с открытым ртом, я продолжала смотреть на парня, мысленно благодаря его за то, что всё понял. Надеясь на то, что дальше расспросов не последует, я собиралась было завершить нашу встречу, как вдруг услышала:
- Да уж. Отшивать людей гораздо легче и быстрее, чем начинать встречаться с ними. Сколько вы не можете сойтись с этим Филом? – заметив мой удивлённый взгляд, недорыжик вдруг улыбнулся и сказал: - Ты же не думала, будто я настолько туп, что даже не понял этого? Если это так, то ты изрядно пошатнула мою уверенность в собственной крутости.
Он нервно хохотнул, а я стояла и молчала, словно идиотка. Понимала, что прямо сейчас должна хоть что-нибудь сказать, но вместо этого просто смотрела на парня, который делал это за меня.
- А вообще, Фил настоящий придурок, - и тут Алекс сделал то, чего я не ожидала. Подавшись вперёд, он вдруг обнял меня, крепко прижимая к себе, и добавил: - Это ему за тобой бегать надо, а не наоборот. И что ты в нём нашла? Идиот, каких свет не видывал. Я же лучше. Согласна со мной?
Не знаю, как мне это удалось, но я поняла, что сейчас парень говорит это всё не всерьёз, а скорее от безысходности. Не может же он показать, что расстроен или ещё что-то в этом же духе – слишком горд для этого. Поэтому я, неожиданно улыбнувшись, обняла его в ответ и сказала:
- Конечно. Ты, наверное, в миллион раз лучше его. Думаю, многие бы так посчитали.
- Но не ты? – всё ещё не отпуская меня, спросил тот.
- Я считаю, что ты очень хороший. Но…
Алекс неожиданно отстранился от меня, отходя на шаг, после чего, всё ещё продолжая улыбаться, сказал:
- Только давай без вот этих сериальных фразочек, типа «Люблю только его» или «Для меня нет никого лучше этого засранца», хорошо?
- Как скажешь, - я улыбнулась ещё шире.
- Спасибо и на этом, - парень вздохнул. – Я и так чувствую себя последним дураком, потому что оказался крайне неконкурентоспособным. Скажи, неужели я был таким плохим оппонентом?
- Ты был самым лучшим оппонентом, которого я только могла встретить.
- И всё равно сериальная фраза, - хихикнул Алекс. – Что же, не буду отрываться от коллектива. У меня с самого начала не было шансов, да?
Я ничего не ответила, лишь продолжала смотреть на него. Говоря этими действительно сериальными фразами, которые даже мне казались нелепыми, мы оба избегали того, что этот разговор может перерасти в нечто серьёзное. За это я готова была поблагодарить его.
- Понял, можешь не говорить, - спокойно произнёс недорыжик, хотя больше так открыто не улыбался. – Для эпичности момента мне лучше уйти, да?
- Как хочешь.
- Ладно, я пойду домой плакать в подушку, - он опять широко улыбнулся. - Но перед этим хочу узнать, останемся ли мы друзьями.
- Если ты посмеешь сбежать после этого, я найду тебя и заставлю смотреть мыльные оперы двадцать четыре часа в сутки две недели подряд.
Алекс рассмеялся, после чего, сказав, что точно не сбежит, поскольку такую кару он не переживёт, попрощался со мной. Он предлагал проводить меня до дома, но я решила, что будет лучше, если мы пойдём порознь, поэтому ответила, что у меня есть ещё кое-какие дела в школе. Проводив парня взглядом, когда тот вышел через школьные ворота, я вдруг почувствовала, как внутри зреет какое-то мерзкое чувство. Я и рада была бы не делать того, что сделала сейчас, но тогда всё было бы намного хуже. Тем не менее, я чувствую себя просто мерзопакостно.
А в следующую секунду почувствовала себя ещё хуже, как только услышала позади себя знакомый девичий голос. Непонятно как оказавшись позади меня, Фиби вдруг сказала:
- Какая милая сценка. Интересно, что сказал бы Фил, если бы видел всё это?
Я вздрогнула от неожиданности, разворачиваясь к ней лицом. Заметив, что она нагло улыбается, я неожиданно захотела двинуть ей, да посильнее. Но мы же обе девушки. Спокойнее, Кэтрин, спокойнее, ведь насилием ты ничего не решишь…
- А я ещё и фотографию этой милости сделала, - улыбнувшись ещё шире, сказала Хоггарт, показывая мне фотографию того, как мы с Алексом стоим в обнимку.