Миновав ферму Двуногих, Огнезвезд остановился, чтобы поохотиться, и сразу же поймал беспечную мышку, лакомившуюся просыпанным зерном под изгородью. Мелкая дичь лишь слегка приглушила его зверский голод, но у Огнезвезда уже не было сил на долгую охоту. Свернувшись под кустом боярышника, он провалился в сон.
Когда Огнезвезд проснулся, солнце уже стояло высоко в небе. Освеженный едой и сном, он снова пустился в путь вдоль края пшеничного поля, золотившегося под лучами солнца. Заметив еще одну мышку, сновавшую среди колосьев, Огнезвезд прыгнул на нее и прикончил укусом в шею. Расправившись с дичью, он побежал в сторону пустоши.
Солнце уже клонилось к закату, когда Огнезвезд, прихрамывая, вошел в лагерь Грозового племени. Багровый свет заливал песчаную поляну, расчерченную черными тенями деревьев. Огнезвезд прерывисто вздохнул. Он был счастлив вернуться домой, но на душе у него было тяжело. Имел ли он право оставаться предводителем после того, что недавно узнал?
Нерешительно переминаясь возле зарослей утесника, он заметил Крутобока, деловито прошедшего мимо воинской палатки. Песчаная Буря, лежавшая возле кучи дичи, вскинула голову и неторопливо поднялась.
— Огнезвезд вернулся! — завопил серый глашатай. — Ну, наконец-то! Как рад тебя видеть! — басил он, со всех лап бросаясь к другу. Остановившись перед Огнезвездом, Крутобок склонил голову набок и, понизив голос, спросил: — Все в порядке?
— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.
Подошедшая Песчаная Буря сочувственно погладила его хвостом по боку. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд сразу понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала спрашивать и лишь тихо сказала:
— Тебе нужно отдохнуть.
— Слушай, Огнезвезд, — торопливо доложил Крутобок. — Вечерние патрули только что вернулись. Они думают, что лиса, о которой говорили на Совете, все-таки сбежала на территорию Грозового племени. Во всяком случае, патрульные обнаружили свежий лисий запах возле нашей границы, неподалеку от моста Двуногих.
Огнезвезд крепко зажмурился, пытаясь сосредоточиться на словах глашатая.
— Они прошли по запаху? Выследили ее?
— Попытались, да только потеряли запах в заболоченной низинке у ручья, — вздохнул Крутобок и выжидающе уставился на предводителя, ожидая указаний. Но Огнезвезд молчал, и в глазах Крутобока появилась тревога.
Огнезвезд с тоской смотрел на своего глашатая. Ему казалось, будто голова у него забита колючей ежевикой, в которой путались все мысли. Он понимал всю серьезность ситуации с лисой, только ему казалось, будто все это происходит с каким-то другим котом и совсем в другое время, а к нему не имеет ни малейшего отношения.
— Огнезвезд? — прошептала Песчаная Буря, прижимаясь боком к его боку.
Пронзительные вопли котят вывели Огнезвезда из оцепенения. Посреди поляны Паучишка и Копушенька яростно сражались с комком мха.
— Вот тебе, Бич! — верещал Паучишка. — Убирайся из нашего леса!
— И свое дурацкое племя с собой забирай! — подхватил Копушенька и, плюхнувшись на зловредный ком мха принялся терзать его когтями, разбрасывая по всей поляне.
— Эй! — завопил Капелька, со всех лап бросаясь к маленькому негоднику от палатки старейшин. — Я только что притащил этот мох из леса! — простонал он, глядя на учиненный разгром. — Как я теперь буду перестилать постели старейшинам, если ты все разбросал?
Котята переглянулись, прижались друг к дружке и припустили в детскую, помахивая хвостиками в воздухе. Разъяренный Капелька проводил их сердитым взглядом и принялся собирать мох.
Эта маленькая сценка напомнила Огнезвезду о том, что жизнь котов-воителей — это не только Звездное племя или Воинский закон. Как предводитель, он был обязан защищать свое племя здесь и сейчас и сделать все, чтобы Грозовые коты долго и счастливо жили в лесу. Приободрившись, он стряхнул с себя черную тоску и обернулся к Крутобоку.
— Так, лиса… Удвой патрулирование этой части границы. И скажи охотникам, чтобы тоже смотрели в оба. Нельзя допустить, чтобы лисица поселилась на нашей территории.
— Еще бы! — воскликнул Крутобок, и в его глазах мелькнуло облегчение. — Я сейчас же обо всем позабочусь! — Он обернулся и бросился в сторону воинской палатки.