— Не теряй веры! — наставительно сказала Пепелица. — Все мы в лапах Звездного племени, а значит, все будет хорошо.
Острый коготь ярости впился в сердце Огнезвезда. Его так и подмывало рассказать Пепелице о том, что звездные воины все это время лгали им, а их предки попрали Воинский закон, предав Небесное племя и позволив ему уйти в изгнание.
Но он смолчал. Он не мог разрушить веру Пепелицы, запятнав все то, что давало ей силы каждый день исполнять свой нелегкий долг. Что-то подсказывало ему, что давняя трагедия Небесного племени имеет отношение только к нему одному. И он справится с этим один — один, без веры и без поддержки Звездного племени.
Пронзительный ветер хлестал пустошь, раздирая в клочья туман, и на какой-то миг в густой пелене оказался просвет, сквозь который Огнезвезд впервые увидел котов-изгнанников. Они брели вдоль реки, и Огнезвезд сразу же узнал ее запах — это была все та же родная лесная река, только здесь, в предгорьях за пустошами племени Ветра, она бежала гораздо быстрее, теряясь среди скал.
— Постойте! — отчаянно закричал Огнезвезд. — Коты Небесного племени, подождите! Я хочу вам помочь!
Он бросился бежать по сухой крошащейся земле, но Небесные коты, не оглядываясь, уходили прочь, словно не слышали его криков.
Внезапно на его глазах маленький котенок сорвался в реку, и его мать душераздирающе завизжала, провожая безумным взглядом свое дитя, уносимое быстрым течением. Потом одного из оруженосцев, отставшего от племени, поймала лисица.
Огнезвезд слышал, как оборвался отчаянный вопль несчастного, а потом увидел удирающую хищницу, без труда обогнавшую бросившихся за ней воителей. Он видел, как одна из старейшин все дальше и дальше отставала от воинов, с трудом ковыляя на стертых в кровь лапах. Еще один старик вдруг пошатнулся, упал на бок и больше не двигался.
Во главе племени шагал серый кот с белыми пятнами на боках. Тощие, изможденные воины устало плелись рядом с ним. Огнезвезд никак не мог догнать их, но голоса несчастных отчетливо разносились над пустошами.
— Куда мы идем? — спрашивал кто-то из воинов. — Мы не сможем жить здесь… нет дичи… нет места для лагеря.
— Я не знаю, куда мы идем, — отвечал серый кот. — Но мы будем идти вперед, пока не найдем подходящее место для лагеря.
— Но сколько же нам еще скитаться по свету? — горестно прошептал кто-то из старейшин. Никто ему не ответил.
Хрупкая полосатая кошечка выбежала из толпы котов, протиснулась к предводителю и умоляюще попросила:
— Позволь мне обратиться к Звездному племени! Они должны указать нам место для нового дома.
Серый кот угрожающе обернулся к ней.
— Нет, Легколапа! — рявкнул он. — Предки-воители предали нас. Отныне Звездного племени для нас не существует.
«Должно быть, это предводитель!» — догадался Огнезвезд, узнав привычную властность в спокойном голосе серо-белого кота. Полосатая кошка — Огнезвезд сразу понял, что это была целительница Небесных котов — покорно опустила голову, даже не пытаясь возражать.
Огнезвезд чуть не сорвал голос, окликая Небесных котов, но никто даже не повернул головы на его зов. Тогда он бросился бежать, но лапы его вязли в сгущающемся тумане, и вскоре он потерял из виду изгнанников. Огнезвезд в изнеможении рухнул на жесткую сухую землю — и очнулся в своей палатке.
Когда глаза его привыкли к темноте, он заметил в углу пещеры фигуру какой-то кошки.
— Это ты, Песчаная Буря? — прошептал Огнезвезд. Ему вдруг нестерпимо захотелось почувствовать рядом ее тепло и знакомый запах.
Кошка молча обернулась к нему и в свете, падающем из входа в пещеру, Огнезвезд увидел мягкую пеструю шерсть, источающую голубоватое свечение.
— Пестролистая!
Бывшая целительница Грозового племени встала, подошла ближе и прижалась носом к его носу. Огнезвезд зажмурился, жадно вдыхая ее нежный запах. Пусть все Звездное племя оказалось стаей предателей и лжецов, Пестролистая была особенной, и ей он не мог не доверять.
Огнезвезд скользнул взглядом по стройной фигуре звездной воительницы и ее гордо посаженной голове. Мысли его снова вернулись к предводителю Небесных котов, которого он только что видел во сне.
— Ты пришла рассказать мне о Небесном племени? — спросил он.
— Да, — печально кивнула Пестролистая. — Живя в Грозовом племени, я тоже ничего не знала о пятом племени, некогда обитавшем в нашем лесу. Я узнала о нем только после того, как сама вступила в ряды звездного воинства.