Чернушка удрученно понурил голову, ему явно хотелось продолжить выслеживание барсука, однако он не посмел ослушаться приказа предводителя. Обиженно сопя, он уселся под кустом, обвив хвостом лапы. Его черно-серая шерсть растаяла в тени, так что оруженосца почти не было видно.
Терновник, Синеглазка и Огнезвезд начали обшаривать камни. Огнезвезд задержался перед входом в пещеру, где когда-то жили собаки, и холодная дрожь пробежала по всему его телу. Он заранее приготовился к тому, что отвратительный собачий запах сейчас хлынет на него из черной дыры, однако не почувствовал ничего, кроме старых следов пребывания лисицы. Даже свежий барсучий запах куда-то подевался. Вначале Огнезвезд подумал, что гладкие камни и голая земля хуже хранят следы, чем лесная зелень. Но, продолжив поиски под низкими ветвями деревьев, росших вокруг поляны, он понял, что барсук просто не заходил сюда. Запах обрывался перед камнями, не приближаясь к ним.
— Синеглазка! Терновник! — крикнул Огнезвезд. — Я потерял след где-то здесь.
Он поперхнулся, когда в нос ему ударил свежий и сильный барсучий запах. Обернувшись, Огнезвезд увидел, как огромный черно-белый зверь поднимается из-за ежевичного куста и замахивается тяжелыми лапами, готовясь всей тяжестью обрушиться на ничего не подозревающего оруженосца.
— Чернушка! — истошно завизжал Огнезвезд. — Беги!
Он со всех лап бросился к оруженосцу, но уже видел — не успеть. Никакая сила не могла спасти Чернушку, обреченного быть расплющенным тяжелыми барсучьими лапами.
Внезапно Синеглазка отчаянным прыжком бросилась вниз с вершины Змеиной горки, молнией пронеслась по земле, прыгнула — и вытянутыми передними лапами отпихнула сына в сторону. Чернушка покатился по земле, а барсук всей тяжестью обрушился на спину Синеглазке. Ее предсмертный вопль был заглушен тошнотворным хрустом сломанного позвоночника. Подхватив лапой обмякшее кошачье тело, барсук в бешенстве швырнул его на поляну.
Чернушка тоненько завыл.
Не помня себя от ярости, Огнезвезд бросился на барсука и стал рвать когтями его черный косматый бок. Барсук обернул к нему свою длинную полосатую морду и оскалил острые белые зубы.
Подбежавший Уголек высоко подпрыгнул, впился когтями барсуку в шею и укусил за ухо. Барсук легко стряхнул его с себя, и Уголек грянулся о землю и замер, оглушенный.
Но его место уже занял Терновник. Присев перед барсуком, он с яростным шипением прошелся ему когтями по глазам. Огнезвезд снова подскочил к черному боку зверя и заработал когтями, испытывая мрачное торжество при виде крови, брызнувшей из глубоких царапин. Барсук взвыл от боли. Покрутив тяжелой головой, он повернулся и заковылял в кусты. Терновник и Уголек с истошным визгом погнались за ним.
— Вернитесь! — рявкнул Огнезвезд. — Пусть уходит!
Тяжело переводя дыхание, он на миг зажмурился, прислушиваясь к удаляющемуся топоту огромного зверя. Собрав все свое мужество, он открыл глаза и медленно подошел к Чернушке, съежившемуся возле тела своей матери. Услышав шаги предводителя, оруженосец вскинул голову и умоляюще посмотрел на Огнезвезда.
— Она ведь не умерла, правда? Она не может умереть!
— Мне так жаль, — прошептал Огнезвезд, наклоняя голову и прижимаясь носом ко лбу маленького Чернушки.
Всего пять лун тому назад отец Чернушки, белоснежный Буран, пал в битве с Кровавым племенем. И вот теперь барсук убил его мать. Как Звездное племя могло допустить такое?
— Она умерла смертью храбрых, как настоящая воительница.
— Она умерла, спасая меня! — с болью взвизгнул Чернушка.
— Не вини себя, — выдавил Огнезвезд, лизнув оруженосца в плечо. — Останься Синеглазка жива, она сделала бы это снова.
— Но она… — Чернушка осекся. Давясь рыданиями, он уткнулся носом в материнскую шерсть.
Подняв голову, Огнезвезд посмотрел на возвращающихся Уголька и Терновника. Уголек тяжело хромал.
— Он ушел в сторону Гремящей тропы, — доложил Терновник. — Хоть бы чудище его растоптало! — процедил он, подходя к Чернушке. Сев рядом с дрожащим оруженосцем, Терновник обвил его хвостом за плечи и притянул к себе. Малыш даже не шелохнулся и не поднял головы.
— Ты цел? — спросил Огнезвезд Уголька.
Молодой воин пошевелил плечом.
— Кажется, да. Просто сильно ударился, а так ничего.
— На всякий случай покажись Пепелице, когда вернемся в лагерь.
Уголек кивнул.
Вдвоем с Огнезвездом они подняли безжизненное тело Синеглазки и понесли его через лес в сторону лагеря. Хвост мертвой кошки волочился по земле, чертя едва заметный след в песке.