Огнезвезд повертел головой в надежде увидеть поблизости призрачные силуэты Небесных котов. Но вокруг было пусто. Приглядевшись, Огнезвезд заметил в отвесных стенах ущелья темные отверстия пещер. Узкие ходы пересекали склон, соединяя пещеры между собой.
Он немедленно вспомнил свой сон о воинах, спавших в песчаной пещере. Голос рыжего глашатая Сычехвоста снова зазвучал в ушах Огнезвезда: «Здесь теперь наш дом. Вы знаете, как найти дорогу к нему…»
— Мы пришли, — тихо сказал он Песчаной Буре.
— Думаешь, Небесное племя поселилось в этих пещерах? — недоверчиво протянула его подруга. — И целыми днями прыгало вверх-вниз по камням?
— Думаю, так оно и было.
Песчаная Буря покачала головой, но спорить не стала.
— Ладно, но я никуда не пойду, пока не напьюсь, — решила она. — У меня во рту пересохло, как в этом ущелье.
С этими словами она спустилась по камням на другую сторону ущелья, пробежала вдоль воды и остановилась возле небольшого озерца, образованного поворотом реки.
Огнезвезд последовал ее примеру и с наслаждением принялся лакать воду. Она оказалась ледяной и невероятно вкусной, так что прошло немало времени, прежде чем коты утолили свою жажду.
Вода текла быстро, но совершенно беззвучно. Сине-зеленые отсветы пробегали по дну русла, но дальше, в черной пасти истока, царила непроглядная тьма. Внезапно пещеры показались Огнезвезду разинутыми пастями, ожидающими свою добычу…
Он поежился и стряхнул капли воды с усов. Песчаная Буря отошла чуть в сторону и задумчиво рассматривала сухой глинистый берег.
— Посмотри-ка, — негромко позвала она.
В глине виднелся четкий отпечаток кошачьей лапы.
— Наверное, это оставил бродяга, спускавшийся к ручью попить воды, или любопытный ручной котик, — скептически заметил Огнезвезд.
— Не слишком ли много любопытства для обычного ручного котика? — фыркнула Песчаная Буря. — Ладно, идем осматривать пещеры.
Стены ущелья оказались даже круче склона, по которому они спускались. Камни градом сыпались из-под кошачьих лап, каждый шаг грозил стать последним. Пыль поднималась столбом, оседала на шерсть, забивалась в ноздри, и вскоре Огнезвезд снова почувствовал жажду.
Но стоило ему добраться до первой узкой тропки, как все переменилось. Казалось, чей-то огромный коготь процарапал в толще склона эти удобные дорожки, соединявшие многочисленные пещеры между собой. Огнезвезд добежал до самой верхней пещеры, снаружи казавшейся самой просторной. Пригнув голову, он вошел под низкий свод и услышал за спиной облегченный вздох Песчаной Бури, наконец-то почувствовавшей под лапами ровную землю.
Огнезвезд стоял и смотрел прямо перед собой. Сомнений не осталось — он уже был здесь раньше.
Эта пещера была в несколько раз больше воинской палатки Грозовых котов. Внутри царили прохлада и полумрак, песчаный пол был сух, а стены терялись в вышине. Пещера могла служить отличным укрытием от дождя, ветра и изнурительного зноя, кроме того, не всякий хищник сумел бы добраться сюда.
Несколько мгновений Огнезвезд стоял в молчании, представляя несчастное племя, нашедшее приют в этих сумрачных подземных просторах. Наверное изгнанники еще долго тосковали по чаще своего родного леса… А может быть, долгий путь так измучил их, что они были рады любому приюту? На какое-то мгновение Огнезвезд вновь почувствовал присутствие призрачного Небесного племени: он слышал голоса котов, чувствовал прикосновение их шерсти…
— А что ты на это скажешь? — вывел его из задумчивости торжествующий голос Песчаной Бури. Она стояла неподалеку от входа и указывала хвостом на неглубокие царапины в полу пещеры. — Вообще, мне здесь нравится. Осталось принести мха и папоротников, устроить гнездышки, и можно спать!
— Интересно, где ты тут найдешь мох и папоротники? — спросил Огнезвезд. — Насколько я помню, тут не растет ничего, кроме утесника, а на нем особо не выспишься.
— Подумаешь! — отмахнулась Песчаная Буря. — Мы еще не осмотрели скалы, там может быть много мха.
Огнезвезд не стал спорить и снова втянул в себя воздух. Запахов было много, но все они были старые. Он подошел и обнюхал царапины, на которые указала Песчаная Буря, но и они не принесли ничего нового. Лишь увиденный накануне сон убеждал Огнезвезда в том, что он видит перед собой следы кошачьих когтей, а не естественные трещины в камне.
— Давай осмотрим остальные пещеры, — предложил он, и хотел было направиться к выходу, но какая-то сила вдруг заставила его оцепенеть. С бешено колотящимся сердцем он обернулся к Песчаной Буре и прошептал: