Непонятная тревога сжала сердце Огнезвезда. Что за опасность таится в этом ущелье, и почему Небесное племя было вынуждено покинуть его?
За несколько дней, проведенных в пещерах, они с Песчаной Бурей сумели оценить все достоинства этого места. Здесь была свежая вода и сухие, удобные пещеры, сюда редко заглядывают Двуногие, да и дичи вполне хватало, чтобы прокормить племя. Откуда же пришла смерть? Кто ее принес?
— Что здесь произошло? — осторожно спросил он. — Почему твое племя покинуло это ущелье?
Небосклон отвернулся и глухо застонал, словно оплакивал всех воинов Небесного племени — преданных, изгнанных из родного леса, осиротевших и погибших.
Песчаная Буря подошла к старику и ласково дотронулась хвостом до его косматого плеча.
— Расскажи, почему тебя назвали Небосклоном?
Старый кот поднял на нее глаза и вздохнул.
— Мать дала мне это имя, чтобы я не забывал своих предков, — проскрипел он. — И я никогда их не забывал. Вот почему я каждое полнолуние прихожу сюда.
— Наверное, тебе порой бывает очень одиноко, — прошептала Песчаная Буря.
Небосклон вздохнул и поднял глаза к сверкающему Серебряному поясу.
— Не знаю, слышат ли меня звездные воители, но я буду до последнего вздоха следовать по пути воина!
— Мы знаем, что в ночь полнолуния ты спал в большой пещере, — осторожно заговорил Огнезвезд, боясь еще больше расстроить старика. — Мы с Песчаной Бурей пока остановились там. Надеюсь, ты не против?
Небосклон дернул плечом и пренебрежительно фыркнул.
— Теперь я понял, откуда вы узнали обо мне! Вы встретили двух несносных котят, парочку невоспитанных домашних негодников. Это они дали мне гнусную кличку, которую я не хочу повторять.
— Да, мы их видели, — кивнула Песчаная Буря.
— Маленькие паршивцы! — разошелся старик. — Сами живут у Двуногих, едят сушеный помет, и после этого еще имеют наглость называть меня сумасшедшим! Слыханное ли дело?
Огнезвезд почувствовал устремленный на себя взгляд Песчаной Бури и невольно поежился. Что если она вздумает рассказать Лунатику о том, что он тоже когда-то был домашним и ел «сушеный помет» из рук Двуногих? Огнезвезду хотелось бы избежать этих подробностей, чтобы не потерять уважение Небосклона.
— Мы прогнали этих котят, — поспешно сказал он. — Они больше не станут тебя беспокоить.
Огнезвезд думал обрадовать старика, но тот как-то неуверенно пошевелил ушами, словно расстроился из-за чего-то.
— Кстати, — после долгого молчания смущенно прошамкал Небосклон. — Вы не заметили в этих сорванцах ничего необычного?
Огнезвезд задумался, честно вспоминая свою встречу с котятами. Сначала ему на память не пришло ничего необычного, кроме озорства маленьких негодников, но потом он вдруг вспомнил, как перепуганные котята улепетывали от них в сторону территории Двуногих.
— Я видел, как Вишенка запрыгнула на дерево, — неуверенно пробормотал он. — Ты это имел в виду?
Небосклон грустно кивнул.
— Я это давно приметил! Эти разбойники родом из Небесного племени, да только знать об этом не знают…
Песчаная Буря изумленно насторожила уши.
— Эти двое мышеголовых озорников?
— Когда мой род был вынужден уйти из ущелья, — проскрипел Небосклон, — большинство котов подались в бродяги или стали одиночками. Мать моей матери тоже выбрала эту дорожку. Но некоторые, прежде всего слишком юные или слишком старые для того, чтобы самостоятельно добывать себе дичь, отправились искать приют у Двуногих. — Он посмотрел поверх кустов на оранжевое зарево ненастоящего света, рассеивающее ночную мглу над каменными гнездами. — Странно это… — прошептал Лунатик, словно разговаривал сам с собой. — Многие из тамошних котов приходятся мне родней, хотя даже не догадываются о моем существовании…
— Но что здесь произошло? — снова спросил Огнезвезд. — Почему Небесное племя ушло из ущелья?
Старик промолчал, словно не услышал вопроса.
— У тебя усталый вид, — участливо промурлыкала Песчаная Буря. — Хочешь, мы поймаем тебе что-нибудь поесть?
Небосклон вздрогнул и попятился, и Огнезвезд испугался, что Песчаная Буря невольно оскорбила его своим предложением. Но старый кот поднял глаза и с благодарностью посмотрел на зеленоглазую кошку.
— Спасибо. Долгая выдалась ночка.
Песчаная Буря тут же перепрыгнула через провал и скрылась на тропе, спускавшейся в ущелье. Огнезвезд и Небосклон медленно последовали за ней. Огнезвезд хотел помочь старику перебраться через расселину, но спрыгнуть со скалы оказалось гораздо проще, чем запрыгнуть на нее, и Небосклон ловко приземлился на все четыре лапы.