Поохотившись, Огнезвезд и Песчаная Буря понесли дичь в пещеру. Но когда они вошли под низкий свод, Огнезвезд изумленно замер на пороге.
Папоротниковое гнездышко опустело.
Небосклон ушел.
Огнезвезд огорченно прижал уши к голове.
— Я думал, он побудет здесь хотя бы до тех пор, пока мы не уйдем, — протянул он. — Мы же ничего у него не узнали!
Песчаная Буря бросила свою дичь под лапы Огнезвезду и подошла к оставленному гнездышку.
— Небосклон привык жить один, — вздохнула она. — Наверное, наше общество оказалось ему в тягость.
Огнезвезд дернул кончиком хвоста. Шерсть у него на загривке встала дыбом от раздражения.
— Ну вот, теперь нам придется снова тащиться через все ущелье к его пещере! Мы не закончили вчерашний разговор. Я не могу уйти, не узнав, что случилось с Небесным племенем и что заставило его покинуть эти пещеры!
Песчаная Буря сочувственно посмотрела на друга и вздохнула. Огнезвезд смущенно потупился. Он не хотел, чтобы подруга заподозрила его в том, будто он помешался на Небесном племени, от которого не осталось ничего, кроме песка и воспоминаний.
— Понимаешь, я чувствую, что предам серого предводителя, приходившего ко мне во сне, если не узнаю до конца всю историю Небесного племени, — виновато пробормотал Огнезвезд. — Этих несчастных котов не только прогнали из родного леса. С ними случилась еще какая-то страшная беда. Мы знаем, что они проделали долгий путь, что они голодали, теряли товарищей и терпели бесчисленные бедствия, однако все равно продолжали оставаться племенем настоящих воителей. В этом мучительном путешествии Небесные коты помогали друг другу и поддерживали самых слабых. И вот наконец они пришли сюда и обосновались в этом ущелье. — Огнезвезд повернулся к выходу и окинул взглядом бесприютные голые склоны. — Ты же сама видела, это место замечательно подходит Небесным котам, с их знаменитой прыгучестью. Но потом случилась какая-то беда. Какая? Почему они разошлись? Почему перестали существовать как племя? — Огнезвезд в отчаянии затряс головой. — Я должен узнать это! Я не могу уйти, пока не узнаю.
— Не волнуйся, — очень серьезно сказала Песчаная Буря, прижимаясь щекой к его щеке. — Я все понимаю. И если…
Она не успела договорить, потому что со стороны входа послышались шаркающие шаги и громкое, недовольное кряхтение. В пещеру вошел Небосклон, волоча в пасти целую охапку мягкого мха.
У Огнезвезда лапы задрожали от радости.
— Ты не ушел!
— Да еще принес нам мох! — подхватила Песчаная Буря. — Вот уж не думала, что он тут растет.
Старый кот бросил свою ношу на пол и сердито уставился на нее, как будто она сморозила какую-то глупость.
— Может, ты думаешь, что мне понравилось спать на жестких ветках? — сварливо прошипел он. — Да я всю ночь глаз не сомкнул, метался с боку на бок!
Огнезвезд поспешно опустил глаза, пряча улыбку. Он не забыл, как стены пещеры всю ночь сотрясались от храпа бедного Небосклона, «метавшегося» в папоротниковом гнездышке Песчаной Бури!
— Небесное племя привыкло отдыхать на мхе, и я не собираюсь забывать этот добрый обычай. — Небосклон брезгливо покосился на папоротниковое гнездышко. — А вы можете спать хоть на камнях, коли у вас шкуры дубовые.
— Да нет, мы тоже спим на мхе, — поспешил заверить старого ворчуна Огнезвезд. — Просто мы не смогли найти его здесь.
— Где вам найти! — фыркнул Небосклон, великодушно подталкивая охапку мха Песчаной Буре. — Ладно, так и быть, после завтрака я покажу вам, где берут мох. Ну, чего встали? Давайте, стелите себе гнезда. Я тут все равно ночевать не буду, а вам и этого мха хватит.
— Разве ты не останешься с нами? — спросила Песчаная Буря, робко погладив старика хвостом по плечу. Небосклон напрягся, но стерпел ее ласку. — Ты мог бы столько нам рассказать…
— Сказано вам, не буду я тут жить! — окрысился старый кот. — Паршивые котята прогнали меня, и я отправился в изгнание, подобно воинам Небесного племени. У меня отличная пещерка под корнями, с какой стати я буду бросать ее?
— Мне так жаль… — начал было Огнезвезд, и тут же осекся, встретив свирепый взгляд старика.
— Не смейте меня жалеть! — взвизгнул Небосклон. Блеклые голубые глаза его яростно сверкнули. — Я ни в чем не нуждаюсь, и отлично проживу без вашего участия.
Но от этих горделивых слов веяло таким тоскливым одиночествам, что Грозовые коты, не сговариваясь, потупили глаза.