— А сколько нам еще ждать? — нетерпеливо спросила Вишенка. — Когда мы станем оруженосцами?
Огнезвезд открыл было рот, чтобы ответить, но его перебил Шрам.
— Мы что, до вечера будем тут языки чесать? — сварливо спросил он. — Нужно вернуться в ущелье до того, как туман рассеется. Я с Двуногими сроду не общался и не собираюсь начинать, ясно вам?
— Отличная мысль, — согласился Огнезвезд. В самом деле, за то время, что они простояли на территории Двуногих, туман заметно поредел, и из белесого марева стали проступать очертания каменных гнезд. Вдалеке слышалось ворчание просыпающихся чудищ. — Забирайте дичь и идем!
Потом Огнезвезд повел охотников в обратный путь через кустарники: тяжелая добыча оттягивала его челюсти, настороженные уши чутко ловили малейшие звуки, а сердце пело от радости. Он возглавлял настоящий охотничий патруль, они возвращались в свой лагерь, нагруженные едой! Впервые с тех пор, как они с Песчаной Бурей покинули свой лес, Огнезвезд чувствовал себя не просто котом-одиночкой, а настоящим воителем племени.
К тому времени, когда охотники вернулись в свою пещеру, солнце почти справилось с туманом. Ущелье нежилось в ярком свете утра, а свежий воздух обещал теплый, но не жаркий день.
Завидев Песчаную Бурю, поднимавшуюся со дна ущелья, Огнезвезд сразу понял, что подруга чем-то сильно раздражена. Глаза ее метали молнии, кончик хвоста сердито раскачивался из стороны в сторону.
— Что случилось? — спросил Огнезвезд, бросая дичь в кучу возле входа в пещеру.
Песчаная Буря поманила его хвостом, приглашая отойти подальше от воинской палатки и остальных котов.
— Это все Кашка! — возмущенно зашептала она, убедившись, что Шрам и котята не могут услышать их разговор. — Я целое утро уговаривала ее начать учиться боевым приемам, да все попусту! Она просто не хочет, и все тут. «Ой, да зачем мне! Вы с Огнезвездом такие сильные, такие умные, вы сумеете меня защитить!» — Песчаная Буря раздраженно фыркнула и царапнула когтями по камню. — Небесное племя ей нужно только для безопасности. Она нисколько не интересуется Воинским законом и не собирается ничего делать для других! Впервые вижу такую бессовестную кошку.
— Ты слишком строга к ней, — покачал головой Огнезвезд. — Каждая мать прежде всего думает о здоровье и безопасности своих котят. Не требуй от нее невозможного. Ты забываешь, что она несколько лун в одиночку заботилась о себе и своих детях, неудивительно, что сейчас ей хочется лишь покоя. Дай ей отдохнуть.
— Все равно, могла хотя бы попробовать, — буркнула Песчаная Буря. Она посмотрела на дно ущелья, где Кашка грелась на солнышке у воды, а котята возились рядом с ней на песочке. Огнезвезд увидел, как глаза подруги просветлели. — Зато малыши у нее просто загляденье. Ничего не боятся, веселые, а какие подвижные! Представляешь, сегодня, когда я безуспешно пыталась обучить Кашку приемам защиты, они повторяли каждое мое движение! Не удивлюсь, если к следующему полнолунию они будут уметь больше, чем их мамаша!
Огнезвезд прижался щекой к ее щеке и заурчал.
— Так оно и будет. Лучшей наставницы и пожелать нельзя!
Песчаная Буря искоса посмотрела на него и тоже замурлыкала.
— Ладно, пойдем к реке, — оттаяв, сказала она. — Мне не терпится остудить лапы!
У Огнезвезда тоже горели лапы от беготни по камням, поэтому он с радостью поспешил за подругой вниз по сухой, скалистой тропинке, с тоской думая о прохладной сырой земле родного леса. Даже в нескольких лисьих прыжках вверх по течению отчетливо слышался оглушительный писк котят, игравших возле кустов папоротника.
— Вообще-то, они очень скоро могли бы стать оруженосцами, — заметил Огнезвезд, с наслаждением погружая лапу в холодную воду. — Вот только наставников для них нет.
— Надо расспросить Кашку со Шрамом, вдруг они знают каких-нибудь других котов, — озабоченно вздохнула Песчаная Буря.
Словно в ответ на эти слова сверху раздался оглушительный визг Вишенки и Бориса.
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Огнезвезд стремительно обернулся, но тут же расправил шерсть, увидев, что оба котенка со всех лап скачут ему навстречу. Судя по их радостным мордам, беды ждать не приходилось. Огнезвезд с невольной завистью смотрел на то, с каким врожденным изяществом Вишенка и Борис несутся прямо по острым камням, которые им с Песчаной Бурей приходилось так тщательно обходить стороной.