— Я отправлюсь прямо сейчас, — решил Огнезвезд.
Спустившись к реке, он запрыгал по камням, торопясь побыстрее добраться до места. Памятуя о недавней стычке с лисой, Огнезвезд прислушивался к каждому шороху в зарослях. Небосклон был мудрым и благородным котом, но разве он мог выстоять против злой и сильной хищницы? К счастью, лисой нигде не пахло, и Огнезвезд потихоньку начал успокаиваться.
Когда он добрался до тропинки, ведущей к большому серому валуну, начал накрапывать дождик, и холодная сырость пропитала рыжую шерсть Огнезвезда. Он подошел к палатке, но у входа никого не было видно. Может быть, старик пошел поохотиться?
Подойдя ближе, Огнезвезд заметил груду грязного меха, темневшую между корнями куста.
— Небосклон! — окликнул Огнезвезд. Никто не ответил.
Приблизившись к отверстию норы, Огнезвезд заглянул внутрь. Старый кот лежал на спине, клубок переплетенных корней скрывал его голову.
— Небосклон? — внезапно севшим голосом повторил Огнезвезд.
Серый воин не шелохнулся. Холодея от внезапной догадки, Огнезвезд со свистом втянул в себя воздух. Он просунул голову в нору, робко приблизился к боку старика и положил лапу на его плечо. Плечо было холодным и жестким. Огнезвезду показалось, что старик съежился, разом став меньше ростом.
Огнезвезд печально уронил голову. Наверное, Небосклон из последних сил цеплялся за жизнь, желая дождаться возрождения своего племени. Его мечта исполнилась, и жизнь покинула тело старика. Огнезвезд надеялся, что старый воин умер счастливым.
— Прощай, друг, — с трудом выдавил он, дотронувшись хвостом до головы мертвого кота. — Пусть Звездное племя озарит твой последний путь.
Огнезвезд взобрался на Камнегруду и обвел глазами Небесное племя. Трилистница с Листвянкой лежали возле воды и следили за играющими в песке котятами. Зяблик и Веснушка с аппетитом обедали возле кучи, а Остроглаз с Чернобоком отрабатывали боевые приемы, красуясь перед наблюдавшей за ними Песчаной Бурей. С тяжелым сердцем Огнезвезд запрокинул голову и громко воззвал:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание.
Когда племя расселось на камнях, он опустил глаза и тихо проговорил:
— Я принес вам горькую весть. Небосклон умер.
В первый миг все словно оцепенели, и лишь котята продолжали весело пищать у воды. Но Трилистница быстро сгребла их хвостом и прошептала:
— Тихо! Огнезвезд сообщил очень печальную новость, и вы должны помолчать.
— Жаль, — без особого сожаления в голосе буркнул Остроглаз и царапнул когтями по обломку скалы. — Небосклон был опытным воином, племени будет его не хватать.
Остальные коты смущенно отводили взгляды. Огнезвезд печально качнул хвостом. Сердце его сжалось от горечи, когда он увидел, как мало значила смерть старика для воинов Небесного племени.
Когда он спустился со скалы, Песчаная Буря прижалась носом к его носу и прошептала:
— Бедный Небосклон… Но ты не должен осуждать небесных котов. Они привыкли видеть в Небосклоне сумасшедшего старика и лишь недавно узнали, что он был настоящим воином.
— Ты права, — вздохнул Огнезвезд. — И все-таки они должны понять, как много он сделал для племени.
Вместе с Остроглазом и Чернобоком они перенесли тело Небосклона в лагерь и положили возле подножия Камнегруды. Остальные коты столпились вокруг.
— А теперь запомните хорошенько, — горячо зашептала Трилистница своим котятам, крепко прижимая их к себе хвостом. — Вам придется просидеть всю ночь, до самого утра, не сомкнув глазок! И не вздумайте уснуть, поняли?
— Ну что ты, зачем такие строгости, — вмешался Огнезвезд, несколько удивленный тем, что бывшая одиночка знала о традиции ночного бдения у тела мертвого Воителя. — Котятам не нужно бодрствовать. Они могут спать.
Трилистница ошеломленно уставилась на него. Потом шерсть у нее встала дыбом, а усы воинственно распушились.
— Ты что же, хочешь, чтобы мои детки умерли? — взвизгнула она.
— Ч-что? — ошарашенно переспросил Огнезвезд. — Почему они должны умереть? Твоим детям ничто не угрожает!
Короткоус, поежившись, искоса посмотрел на него.
— Трилистница все правильно говорит, — прошептал он. — Если какой-то кот умирает, остальные должны не спать всю ночь. А кто уснет, тот сам умрет. Мне мама говорила…
— Точно, — подтвердил Остроглаз. — Помните Рыжего? Он уснул в ту ночь, когда у него умер брат, а через пару дней его самого чудище растоптало.