Огнезвезд вышел из пещеры и тихо спустился к реке. Заслышав его шаги, Короткоус вздрогнул и с вызовом обернулся.
— Ты меня искал? — нервно спросил он.
— Нет, ничего особенного, — ответил Огнезвезд, вскакивая на камень рядом с ним. — Но мне кажется, что ты несчастлив. Если что-то не так, ты можешь рассказать мне… Я попробую помочь.
Короткоус слегка отодвинулся в сторону.
— Да нет, мне не на что жаловаться, — неуверенно сказал он. — Все замечательно. Разве что… мне тесно среди такой огромной стаи. Особенно по ночам, когда мы спим все вместе в одной палатке. Я привык жить сам по себе, с домашними. Дома я всегда спал один, в своей корзинке.
— Знаешь, Короткоус, я ведь тоже был домашним котом до того, как пришел в племя. И мне тоже поначалу было не по себе, но со временем я привык, — признался Огнезвезд. — Поверь, скоро ты и представить себе не сможешь, что когда-то мог уснуть один!
— Может быть, — без особой уверенности пробормотал полосатый котик.
Он отвернулся и снова уставился на реку, и Огнезвезд понял, что Короткоус хочет побыть один. Спрыгнув с камня, он пошел обратно в палатку, размышляя по пути, как же облегчить бедняге привыкание к племенной жизни. Может быть, попробовать сыграть на его самолюбии? Похвалить за выдающиеся охотничьи навыки?
Через несколько дней после разговора с Короткоусом Огнезвезд вернулся с охоты вместе с Листвянкой и Зябликом, Огнезвезд застал лагерь пустым. В воинской палатке никого не было, а спустившись к реке, коты увидели только Трилистницу с котятами.
— Иди к мамочке, Припрыжка! — велела Трилистница и, обхватив хвостом рыжего котенка, оттащила его от воды. Подняв глаза на Огнезвезда, она виновато вздохнула: — Они с каждым днем становятся все сильнее и шустрее! Просто сладу никакого нет, что ты будешь делать? А Припрыжка у них первый заводила!
— Они очень быстро растут, — улыбнулся Огнезвезд. — Скоро придет время отдать твоих озорников на воспитание наставникам. Нашему племени не хватает воителей! Кстати, ты сама могла бы стать наставницей одному из своих котят. Конечно, обычно матери не воспитывают своих детей, но поскольку у нас…
Трилистница только глазами захлопала.
— Я не умею воспитывать оруженосцев!
— Никто из наших воинов раньше этого не делал, — успокоил ее Огнезвезд. — Послушай, Трилистница, может быть, тебе пора для начала попробовать ходить в патрулирование? Я уверен, что ты очень быстро научишься всему, что нужно!
— Ой, что ты, что ты! — всполошилась Трилистница. — Как же я своих деточек одних оставлю? Кто будет за ними присматривать, если я отлучусь? Они без мамы головы себе сломают, в речке утонут! Кременек, иди сюда, озорник! — заворчала она на черного котенка, неуклюже забиравшегося на Камнегруду. — Свалишься, костей не соберешь!
Огнезвезд посмотрел на трех шаловливых котят и понял, что поторопился со своим предложением. В самом деле, оставлять этих разбойников одних было рановато.
— А где все? — спросил он у Трилистницы. — В ущелье пусто, как у меня в животе!
— Песчаная Буря увела всех на тренировку, — ответила Трилистница, махнув хвостом на вершину склона. Она бросила быстрый взгляд на своих котят и, убедившись, что они не затевают новую проказу, поспешно подошла к куче дичи и взяла себе мышку.
Огнезвезд не стал ей мешать и поднялся на вершину ущелья. В нескольких кошачьих хвостах от края скалистый склон плавно понижался, образуя неглубокую ложбинку, устланную сухим песком. Заглянув туда, Огнезвезд увидел, как Веснушка вскочила на спину Песчаной Буре, и обе кошки покатились по песку, размахивая хвостами и лапами. Остроглаз, Короткоус и Чернобок внимательно наблюдали за их возней.
Песчаная Буря с трудом вырвалась и встала, отряхивая песок.
— Ты молодец! — от души похвалила она Веснушку. — Прыжок и захват выполнен безукоризненно! На месте лисы я бы поостереглась связываться с тобой!
Веснушка просияла и распушилась от гордости.
— Теперь ты, Короткоус, — сказала Песчаная Буря. — Представь, что я лиса и хочу забраться в детскую Небесного племени.
Короткоус обвел глазами котов и неуверенно переступил с лапы на лапу. Песчаная Буря присела, нетерпеливо помахивая хвостом.
— Ну же, давай! — подбодрила она робкого котика. — Я успела бы слопать пару котят, пока ты мнешься!
Короткоус бросился вперед, выпустив когти, но не сумел рассчитать свой бросок. Промахнувшись, он неуклюже шлепнулся перед Песчаной Бурей, которая с досадой шлепнула его лапами по ушам.