Короткоус горестно взвыл и повесил хвост.
— Ничего страшного, — поспешила утешить его Песчаная Буря. — Попробуй еще разок.
— Нет, с меня на сегодня хватит, — попятился Короткоус. — Я лучше сам потренируюсь.
Несколько мгновений Песчаная Буря вопросительно смотрела на расстроенного кота, потом кивнула.
— Хорошо. Завтра еще потренируемся.
Короткоус вышел из ложбинки и растаял в кустах. Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и бесшумно пошел за ним следом. Но Короткоус услышал его шаги и резко обернулся.
— Извини, — выпалил он, прежде чем Огнезвезд успел рот открыть. — Я знаю, что у меня ничего не получается! — Он жалобно захлопал глазами. — И никогда ничего не получится! Я не могу ничего делать, когда на меня смотрят, у меня сразу лапы подкашиваются.
Огнезвезд подавил вздох. Именно об этом Короткоус пытался сказать ему ночью на берегу реки. Застенчивый молодой кот никак не мог привыкнуть к жизни в стае.
— Да это у всех так, — попытался успокоить его Огнезвезд. Короткоус хотел возразить, но Огнезвезд взмахом хвоста попросил его помолчать. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но скажи — почему не можешь просто сказать об этом Песчаной Буре? Она неглупая кошка, она все поймет. Попроси ее позаниматься с тобой отдельно, только и всего! Зачем создавать себе трудности?
Короткоус уныло поскреб лапой землю.
— Я не хочу доставлять ей лишние хлопоты. Она и так очень много работает.
— Я знаю, но ты не доставишь ей лишних хлопот! — горячо воскликнул Огнезвезд. — Но если тебе не хочется беспокоить Песчаную Бурю, может быть, ты потренируешься со мной? Никто нас не увидит.
Короткоус заметно повеселел.
— Правда? А ты можешь?
— Конечно! Какому приему учила тебя Песчаная Буря?
— Она показывала, как прыгать на спину врагу. Песчаная Буря говорит, что это дает большое преимущество перед противником.
— Так и есть, — кивнул Огнезвезд. — Трудно схватить врага, если он сидит у тебя на загривке! Ну, давай, прыгай на меня.
Он еще не успел договорить, как Короткоус с рычанием бросился на него. Огнезвезд шагнул в сторону — и полосатый котик грянулся о землю рядом с ним, однако в последнее мгновение ухитрился довольно ощутимо полоснуть противника когтями по боку.
— Да ты молодец! — искренне воскликнул Огнезвезд.
— Но я же промахнулся, — уныло промямлил Короткоус.
Огнезвезд скрипнул зубами. Почему этот увалень во всем видит только плохое?
— Ты сумел нанести очень серьезный удар, — объяснил он. — Попробуй еще разок, только на этот раз продолжай сражаться до тех пор, пока я не скажу остановиться.
Огнезвезд присел, ожидая прыжка Короткоуса. Полосатый котик, похоже, не торопился, и Огнезвезд немного расслабился, увидев, как его противник рассеянно провожает глазами пролетавшую мимо бабочку. Как оказалось, это была ошибка.
— Ах ты, хитрюга! — охнул Огнезвезд, когда тяжелый котик обрушился ему на спину, выбив дух из груди. Захлебываясь торжествующим мурлыканьем, Короткоус впился лапами в плечи своему противнику и куснул его в шею. Огнезвезд перекатился на спину и поджал задние лапы, приготовившись ударить Короткоуса в живот. Тот свалился на землю, но продолжал бросаться на поверженного противника, яростно молотя его всеми четырьмя лапами.
— Все, все, хватит! — взмолился Огнезвезд.
Короткоус послушно вскочил.
— Я не сделал тебе больно? — испуганно спросил он.
Бок у Огнезвезда жгло огнем, но он отрицательно помотал головой.
— Нет, что ты! Все замечательно. Ты прирожденный воитель, Короткоус! С тобой опасно связываться.
Круглые глаза Короткоуса вспыхнули от счастья.
— Правда?
— Еще бы! Ты отличный боец, и тебе нечего стесняться перед другими котами!
Полосатый котик тут же сник и неуверенно переступил с лапы на лапу.
— Наверное, я со временем привыкну, — осторожно ответил он и поклонился Огнезвезду. — Спасибо тебе! Теперь я еще немножко потренируюсь сам, чтобы как следует отработать прием.
— Ты молодец! — от души похвалил его Огнезвезд.
Вернувшись в ложбинку, он увидел, что урок уже закончился и коты потянулись обратно в лагерь. Песчаная Буря сидела на песочке, вылизывая свою растрепанную шерстку.
— Я поговорил с Короткоусом, — начал Огнезвезд и рассказал ей о занятии.
— Я позабочусь о том, чтобы он тренировался один, — пообещала Песчаная Буря. Закончив умываться, она встала. — Честно говоря, Короткоус тревожит меня гораздо меньше, чем Трилистница. Она до сих пор не посетила ни одного занятия!