— Поешь, — пробурчал он, пододвигая Песчаной Буре белку. — Я обдумаю все, что сказал нам Небосклон. Утро вечера мудренее. Глядишь, завтра все покажется мне яснее.
А про себя он взмолился: «Великое Звездное племя! Укажи мне, как я могу помочь этим котам!»
Глава II
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Огнезвезд открыл глаза и увидел возле входа в пещеру две темные кошачьи фигуры.
— Великое Звездное племя, что вы тут делаете в такую рань? — проворчал он, нехотя поднимаясь с подстилки.
Два кота, подталкивая друг друга, ворвались в пещеру. Теперь Огнезвезд мог получше рассмотреть их: ну конечно, Вишенка и Борис, кто же еще это мог быть! Но что так взбудоражило их с утра пораньше? Шерстка обоих стоит дыбом, уши торчком, глаза сверкают, а усы топорщатся во все стороны!
— Хотим еще учиться охотиться! — выпалила Вишенка.
— Пожалуйста, — добавил Борис, с досадой пихнув сестру боком.
Разбуженная Песчаная Буря подняла голову с подстилки и широко зевнула, сощурив глаза в две узкие зеленые щелочки.
— Я всегда думала, что домашние спят до полудня, — проурчала она, по очереди потягивая лапы.
— Мы… вообще-то, мы иногда так и спим, — признался полосатый Борис. — Но вчера было так здорово, вот мы и…
— Мы так повеселились! — перебила его Вишенка. — Ты ведь возьмешь нас сегодня на охоту? Возьмешь?
Огнезвезд отвел глаза, пряча улыбку. Он был не только удивлен, но и не на шутку растроган. Он ожидал, что малыши рано или поздно попросят его о чем-то подобном, но даже надеяться не смел, что это случится так скоро. Острый шип тоски по дому кольнул его в сердце: эти бойкие озорные котята были так похожи на оруженосцев Грозового племени, просившихся в охотничий патруль!
— Давайте разделимся, и каждый возьмет по одному котенку, — предложила Песчаная Буря, подавив новый зевок. — Вчетвером мы всю дичь перепугаем.
— Правильно, — кивнул Огнезвезд. — Особенно здесь, где и так прятаться особо некуда. Тогда ты бери Бориса, а я пойду с Вишенкой.
Пестрая кошечка радостно запрыгала по песчаному полу пещеры.
— Спорим, я поймаю больше дичи, чем ты? — завопила она, с вызовом глядя на брата.
Песчаная Буря с Борисом вышли из пещеры и стали подниматься по каменистой тропке на вершину утеса. Огнезвезд повел Вишенку в другую сторону, к реке.
Солнце лениво поднималось на небо, усеянное легкими белыми облачками. Вода сверкала, словно рыбья чешуя, но утро выдалось холодным, и Огнезвезд зябко ежился от резкого ветра.
— Мы будем охотиться там же, где вчера? — возбужденно спросила Вишенка.
Огнезвезд задумался. В скалах ниже по течению водилось много дичи, там их ждала славная охота, но Огнезвезд не мог забыть ледяную ненависть, которую почувствовал в этих местах накануне. Никакая жирная дичь не могла заставить его вновь пережить внимательный взгляд невидимых недобрых глаз.
— Н-нет, — решил он. — Пойдем вверх по течению.
Несколько мгновений Вишенка задумчиво смотрела на него, как будто хотела возразить, но потом передумала и кивнула.
Огнезвезд повел ее по каменной осыпи к тому месту, где река вырывалась из узкого ущелья в долину. Перескакивая на последний камень, он оступился и с размаху ударился лапой об острый обломок скалы. Боль острым когтем пронзила его, и он зашипел сквозь стиснутые зубы. Приподняв лапу, Огнезвезд оглядел раненую подушечку. Слава Звездному племени, крови не было, но из-за содранной кожи каждый шаг грозил превратиться в мучение.
Вишенка, беспечно прыгавшая впереди, почувствовала, что он остановился, и обернулась. С любопытством посмотрев на Огнезвезда, она со всех лап бросилась обратно.
— Что это с тобой? У тебя слабые лапы, да? И давно ты болеешь?
Огнезвезд прищурил глаза.
— Скажи, разве тебе не больно бегать по камням?
Вишенка отрицательно помотала головой, а потом протянула ему свою переднюю лапу. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть ничего подобного. Подушечки на лапах у Вишенки были покрыты грубой серой кожей, словно специально предназначенной для хождения по скалам.
Он смущенно показал ей свою лапу, тонкая черная кожица на которой была стерта в кровь и ободрана в нескольких местах от ходьбы по каменистой земле.
— Ничего себе! — вытаращила глаза Вишенка. — А почему у тебя кожа на подушечках черная и совсем тоненькая? Как ты вообще можешь ходить на таких лапах?