Прежде чем Огнезвезд успел ей ответить, передние ряды котов расступились, и в центр круга вышли сразу четверо котов. Огнезвезд во все глаза уставился на них. Они казались ему странно знакомыми, хотя в них не было ничего общего с котами Небесного племени. Не были они похожи и на тех котов, которые только что давали жизни Листвянке. Они шествовали по траве с высоко поднятыми головами, властной поступью предводителей, но Огнезвезд никогда не видел их прежде и не понимал, почему именно эти коты должны принимать участие в церемонии.
Не доходя нескольких шагов до Листвянки, четверо котов развернулись и подошли к бывшему предводителю Небесного племени, который смотрел на них широко открытыми глазами. Когда первый воитель, мускулистый рыжий кот, подошел совсем близко, предводитель тихо выдохнул:
— Алозвезд!
Огнезвезд изумленно вытаращил глаза, увидев, как рыжий кот остановился перед воителями Небесного племени и низко склонил голову.
— Много лун тому назад я совершил тяжелую ошибку, — гулко проговорил он. — От имени всех Грозовых воинов я прошу тебя простить то зло, которое мы причинили твоему племени.
Огнезвезд оцепенел. Перед ним был предводитель Грозового племени, который когда-то вместе с тремя другими вождями отправил Небесных котов в изгнание!
Следом к Алозвезду присоединилась красивая каштановая кошка, чем-то похожая на Трилистницу.
— Березовая Звезда! — насторожился предводитель Небесных котов.
— Речное племя присоединяется к извинениям Алозвезда. Мы виноваты в том, что изгнали вас из леса. Я тогда очень жалела вас, но ничем не помогла, что делает мою вину еще тяжелее. Прости меня, если сможешь.
Третьим вперед выступил более старый кот с темно-серой шерстью и длинным, изогнутым хвостом. Он тоже низко склонил голову и сказал:
— Я, Быстрозвезд из племени Ветра, тяжко виноват перед тобой и твоим племенем. При жизни я так и не признался в этом ни одному коту, но тебе говорю: мы поступили плохо. Всю жизнь меня мучил стыд за то, что я сделал.
Последней к молчавшему предводителю подошла красивая серая кошка с сияющими глазами. Она тоже виновато понурила голову и негромко заговорила:
— Племя Теней горько раскаивается в том, что совершило. У всех нас были причины поступить так, как мы поступили, но я глубоко сожалею о тех страданиях, которые выпали на долю тебе и твоему племени.
— Спасибо, Рассветная Звезда, — громко ответил молчавший до сих пор предводитель. — Спасибо всем вам, — добавил он, обведя глазами остальных котов.
— Мы не можем исправить того, что сделали, — пророкотал Алозвезд. — Но если ты позволишь, мы могли бы дать жизни новой предводительнице твоего племени.
Серый с белым кот торжественно кивнул, давая свое разрешение.
Алозвезд вышел вперед и коснулся носа притихшей Листвянки.
— Вместе с этой жизнью ты получишь мудрость. Используй ее, когда настанет пора принимать нелегкое решение. Да пребудет с тобой Звездное племя.
Листвянка затрепетала, принимая новую жизнь. Огнезвезд вспомнил, что чувствовал, когда девять жизней, одна за другой, вливались в его тело. Тогда ему казалось, будто он превратился во впадину в скале, которую наполняют дождевой водой, так что она вот-вот переполнится и расплещет драгоценную влагу.
Следующей к Листвянке приблизилась Березовая Звезда, предводительница Речного племени.
— Моя жизнь дарует тебе сочувствие и понимание, — промурлыкала она. — Используй ее для поддержки самых слабых членов твоего племени и для всех, кому понадобится твоя помощь и защита.
Быстрозвезд не стал дожидаться, пока Листвянка полностью примет дар, и торопливо уткнулся носом в ее нос.
— Даю тебе жизнь для того, чтобы ты умела забывать о себе, — громко воскликнул бывший предводитель племени Ветра. — Используй ее на благо своему племени!
Последней к дрожащей Листвянке подошла Рассветная Звезда. Огнезвезд не мог отвести от нее глаз, ему просто не верилось, что такая красивая и изящная кошка могла быть предводительницей Племени Теней, которое было главной занозой в лапе всего леса. Выходит, когда-то Сумрачные коты были совсем другими — и может быть, смогут измениться опять.
— Я даю тебе жизнь для решимости, — проговорила красавица-кошка, нежно дотрагиваясь носом носа Листвянки. — Используй ее, чтобы крепко стоять на лапах и никогда не сворачивать с пути, который считаешь правильным.
Лапы у Листвянки подкосились, она едва не потеряла сознание, получая восьмую жизнь. Дыхание со свистом вырывалось у нее из груди, словно она бежала. Огнезвезд видел, что она так измучена, что в любой момент может упасть.