— С-спасибо, — пропыхтел Огнезвезд. — Если бы не ты, нам пришлось бы туго.
— Не за что, — прищурился незнакомец. — Я люблю лисиц не больше вашего. Нечего им здесь делать, вот что я скажу. А вам, я гляжу, здорово досталось, — заметил он, скользнув взглядом по Песчаной Буре и Огнезвезду.
Песчаная Буря осторожно распрямила раненую лапу и коснулась подушечкой земли.
— Ничего, все пройдет, — пробормотала она.
Огнезвезд опустился на землю и принялся осматривать свои раны. К счастью, царапина на животе оказалась не очень глубокой, и кровотечение вскоре прекратилось.
— Ничего, бывает, — проворчал он. — Нам нужна была хорошая битва, чтобы разогнать застоявшуюся кровь!
Как ни странно, это была чистая правда. За последние дни они с Песчаной Бурей совсем обленились. Что бы сказали Грозовые коты, если бы увидели, как их предводитель целыми днями отсыпается в пещере, лишь изредка выходя на охоту? Но теперь Огнезвезд словно стряхнул с себя сонную одурь, почувствовал себя живым, бодрым и сильным — иными словами, настоящим котом-воителем.
— Вы все такие храбрые, такие отважные, такие смелые! — раздался хныкающий голос со стороны куста и, повернув голову, Огнезвезд увидел подбегавшую к ним бурую кошку. — Вы спасли и меня, и моих деток! Меня зовут Кашка, — представилась мать и ласково обвила хвостом троих маленьких котят. — А это Кременек, Припрыжка и Крошка.
Песчаная Буря вежливо наклонила голову и сказала:
— Я Песчаная Буря, а это Огнезвезд.
Огнезвезд повернулся к бродяге, ожидая, что тот тоже назовет свое имя. Но получил в ответ лишь дерзкий взгляд умных зеленых глаз.
— Что проку в именах? Скажите лучше, кто вы такие? Что вы здесь делаете и надолго ли собираетесь остаться?
В первый миг Огнезвезд растерялся. В голосе незнакомого бродяги слышалась спокойная властность, он говорил именно так, как разговаривал бы сам Огнезвезд, обнаружив чужаков на своей территории.
— Кажется, я видел тебя однажды… — начал он.
— А я видел тебя, — фыркнул незнакомец. — Ты охотился вместе с двумя полоумными котятами. Зачем ты с ними связался?
— Борис и Вишенка славные котята! — распушилась Песчаная Буря.
— Что ты к ним пристал? — напустилась на бродягу Кашка. — Эти коты только что спасли меня и моих детей! Лиса сожрала бы нас всех, если бы не они.
— Я был рядом, — проворчал рыжий бродяга и в ярости полоснул землю длинными загнутыми когтями. — Не родилась еще такая лиса, которую я не смог бы прогнать! — Он снова перевел глаза на Огнезвезда: — Я тебя слушаю, приятель.
— Ты ведь больше не уйдешь, правда? — умоляюще промяукала Кашка, нервно покосившись в сторону зарослей, где скрылась лиса. — Вдруг она вернется?
— Мы побудем тут, — пообещала Песчаная Буря.
Успокоившись, Кашка растянулась на земле под кустом и принялась кормить своих пищащих малышей, а трое котов, усевшись чуть поодаль, занялись своими ранами.
Слово за слово, Огнезвезд с Песчаной Бурей рассказали незнакомцу историю о Небосклоне и Небесном племени.
— Я несколько раз видел этого старого кота, — проворчал бродяга. — Но в разговоры старался не вступать. Не люблю чокнутых, если честно.
— Он вовсе не чокнутый, — возразил Огнезвезд и описал, как Небосклон водил их с Песчаной Бурей по территории бывшего Небесного племени. — Это племя жило в пещерах над водой. Небосклон верит, что я смогу найти потомков этих котов и возродить Небесное племя. — Внезапно он понял, что в глазах этого неприветливого умного кота он сам, должно быть, выглядит сумасшедшим, вроде Небосклона. — Я понимаю, все это звучит очень странно, но…
— А я не вижу в этом ничего странного! — подняла голову Кашка. — Я хоть сейчас отправлюсь с тобой в твое новое племя. Отец моих котят исчез задолго до их появления на свет, а одной прокормить троих малышей мне не под силу, — она снова обвила своих деток хвостом и с наслаждением вдохнула запах их теплых шкурок. — После того ужаса, что я пережила сегодня, я ни дня больше не останусь в этой лощине!
— Я сумею тебя защитить, — напомнил рыжий бродяга. — Сегодня я ведь успел вовремя, правда?
— А кто поручится, что ты успеешь завтра? — огрызнулась Кашка. — Нет уж, дружок, с меня хватит. Я вступаю в новое племя и ухожу жить в пещеры, под защиту этих храбрых котов. Можно нам прямо сейчас пойти с вами?
У Огнезвезда даже лапы зачесались от радости. Королева-мать и трое маленьких котят, будущих оруженосцев — еще вчера он и мечтать не мог о такой удаче!
— Конечно, мы будем рады, — торопливо ответил он, боясь, как бы Кашка не передумала. — Мы поможем тебе отнести котят. — Он перевел глаза на взъерошенного рыжего воина и осторожно спросил: — А ты не хочешь пойти с нами?