Приобняв, Рот нежно погладил ее по спине.
— Ты помнишь, чтобы кто-то из посторонних обслуживал вентиляцию? Таскал большие канистры?
Вера удрученно покачала головой и уткнулась лицом в его рубашку.
— Нет. Но ведь там есть камеры наблюдения.
— Следователь флота просматривает записи. Но на это потребуется время. Когда был построен комплекс?
— Чуть больше двух месяцев назад, — она взяла себя в руки.
— Кто-нибудь из ваших людей покидал планету?
— Нет. Мы все прибыли на «Далтоне». Это грузовое судно. «Новые Миры» сами отправляли нас, капсулы для комплекса, и рабочих, которые их собирали. Как только наше оборудование доставили на планету, а мы запаслись всем необходимым, грузовой корабль улетел. Хефтнер подсчитал, что на завершение первого этапа у нас уйдет семь месяцев. Потом нас должны были забрать, прислав на смену рабочих второго этапа, — ее голос сорвался, и она с трудом сглотнула. — Нам оставалось меньше пяти месяцев.
— Хефтнер?
— Гари Хефтнер, руководитель нашего проекта.
— Он был на поверхности?
— Нет, Хефтнер — это наш босс. Он бы ни за что не согласился торчать столько времени на дикой планете, пока исследовательская группа проводит первоначальное обследование. Он тот, кому мы посылаем результаты или кто кричит на нас, если мы отстаем от графика.
— Зачем нужен график?
— «Новые Миры» выиграли тендер на Битер (прим. англ. Biter — «кусачая»). Так мы окрестили эту планету. Все животные и даже некоторые растения, что мы там обнаружили, стремились нас покусать. Большинство планет такого типа не получает официальных названий, пока не завершится первоначальное обследование. Но группу исследователей к тому времени отправят куда-нибудь еще. А притязания должны оправдаться уже на этом этапе.
Рот не переставая гладил ее по спине.
— Я не понимаю. Тендер? Какие-то этапы… И что за притязания?
Вера вздохнула и оторвала лицо от его рубашки, чтобы взглянуть на него.
— Когда земные корабли находят необжитую планету, то компании, подобные той, на которую я работаю, как правило, предлагают своих сотрудников для ее изучения. Первый этап — сбор информации о дикой природе, рельефе, растительности и минералах. Меня всегда назначают на этот этап, так как я с помощью дронов описываю ландшафт и составляю карту местности. По завершению всех исследований команда второго этапа, пользуясь нашей информацией, приступает к добыче ресурсов.
— Ресурсов?
Вера задумалась.
— Два задания назад минералог нашей исследовательской группы обнаружил нечто, что его сильно взволновало. Не спрашивай меня, что это было. Мне кажется, я видела раньше некоторые образцы, которые он постоянно таскал на свое рабочее место. Он тогда собрал около трех дюжин больших ящиков камней, похожих на куски зеленого металла. А нам сказал, что «Новые Миры» повысят ему зарплату, так как с легкостью компенсируют все затраты на этот проект.
Она немного помолчала.
— Команда второго этапа собирает и отправляет все, что может заинтересовать босса, обратно на Землю или тому, кто выкупит это у компании. До тех пор, пока изъятие с планеты зеленых камней и всего остального не вредит ей, это считается честной игрой. Именно так компании вроде «Новых Миров» зарабатывают свои деньги, если, конечно, мы найдем что-то ценное. И по завершении первоначального обследования могут в течение трех лет продавать все что угодно, зарегистрировав патент с Землей и любой союзной инопланетной расой в этом секторе космоса. Иногда по окончании срока притязаний Земля колонизирует такие планеты, — сделав глубокий вдох, Вера медленно выдохнула. — Ты так и не ответил мне. Кто-нибудь еще выжил?
Рот перестал гладить ее по спине и, обхватив ладонями ее лицо, приблизил свое, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Тебе нужно сосредоточиться на своем выздоровлении. Мы поговорим об этом, как только ты поправишься.
Слезы наполнили ее глаза, но она даже не потрудилась сморгнуть их.
— Я единственная, кто выжил. Ты просто не хочешь говорить. Они все погибли.
Внезапно запищал монитор, и она вздрогнула.
Что-то заскрипело, и Вера, ахнув, закрутила головой. В комнату вошли мужчина с женщиной в темно-синей униформе с медицинскими нашивками.